鬼灯異譚

第三話

　一週間もの間、牡丹は王宮に箱詰めだったわけではない。適度な運動も必要と、葵が国を案内してくれる事もあった。連れ歩くのは彼女一人だけだったし、内容もただの散策だったから、衣装合わせや風呂の時よりずっと気楽だった。

「どうです、この国は。とても美しいでしょう」

　胸を張る葵は、誇らしげであった。その日の二人は橋の中央で散策を休憩し、つやつやと磨かれた欄干に手を当て町の賑わいを見物していた。着飾る人々。豊かで美しい町並み。悲しむ表情を浮かべる者など、一人もいない。

「この国を桃源郷と評し、移住なさる方も多いのです」

「あたしには全然合わないよ」

　店から漂う水色の煙に顔をしかめ、牡丹はぼやく。贅沢な暮らしよりも、あの家で師匠と暮らす静かな日々の方がよっぽど恋しかった。

　自らの国を否定されたというのに、葵はその言葉にふわりと笑って、それは残念ですと軽い口調で言った。

「……怒らないの？」

「桃姫様は、それもまた良しと受け入れておられます」

　この国の王が許しているのだから、異論などあろうはずもない。そう言った口ぶりであった。

「美とは、人によって異なるもの。故に、一つの形に合わせては綻びが出る。個性を尊ぶべき、と」

　客人の瞳を、黒い眼差しが覗き込む。そこに宿るのは畏怖でも蔑みでも無関心でもなく、羨望であった。

「牡丹様の瞳は、とてもお美しい紅玉ですわね」

　素敵ですと褒められ、牡丹はつい半歩下がっていた。下を向き、そうかなと呟く。

　これだから、衣装合わせの時が一番苦手なのだ。従者の皆は服を準備しながら、牡丹をしこたま褒めた。荒れた髪を、整えばぬばたまのようですよと称賛し、肌に潤いが出てきたと喜び、爪の形が綺麗ですねと笑った。

　何より褒められたのが、瞳の色だった。個性を尊ぶこの国では、珍しい赤の瞳は重宝されるらしい。赤憑きと蔑まれてきた身には、それを褒められるなど慣れなさ過ぎて、反応に困っていた。

「葵の方が、ううん、この国の人の方がずっと綺麗だよ」

「最も美しい方の家臣として相応しくあるべく、日々研鑽しておりますから！」

　葵は瞳を輝かせて頷く。幸せそうな横顔に、牡丹は何故か虚空衆の連中を思い出した。巳曽良に付き従う者達の、あの盲目的な眼差しを。

「桃姫様は強大な力で国を守り、私達を救い、愛してくださいます。不満などあろうはずもありません！」

「そ、そうなんだ」

　勢いよくまくしたてられ、牡丹は気圧されていた。桃姫は身勝手で傲慢なようでいて、長く傍に居れば長所の方が目立つ性格なのかもしれない。或いは牡丹の忌避さえ、それもまた良しなのか。

　嬉々として桃姫を語る口ぶりが、ふと陰りを帯びたものへと変わる。ただ一つ困ったことが、と葵はため息をついた。

「この国の者は、所帯を持つ者が圧倒的に少ないのです。皆、桃姫様をお慕いすればこそ、雑草……いえ、他の誰かと番う気など失せてしまって」

「へ、へえ……」

　先程から牡丹は、適当な相槌しか打てなかった。国民の桃姫への熱い思慕に、正直言ってちょっと引いていた。言われてみれば、散策していても殆ど子供の姿を見かけなかった。子の数が少ないながらに国として成り立っているのは、移民のお陰なのだろう。

　ですから、と葵は期待を混ぜた眼差しを向けてくる。

「貴方たちご夫婦が移住して下さるとありがたいのですけれど」

　言われた内容に、理解が遅れた。夫婦。誰と誰の事を言われているのか。思い至った牡丹は首を横に振った。

「違うよ。あたしと師匠は……」

　何といい返すべきか、言葉に詰まった。嫁、妹、娘。どれも無月からは却下されている。なら自分と彼の関係とは、何なのだろう。悩みかけて、ずっと当たり前だった関係を最近忘れていたかのように思い出し、口に出した。

「あたしは弟子なだけだよ。嫁じゃない」

「まあ、そうだったのですか？」

　葵は意外そうな声を上げた。そんなに自分は無月の妻に見えていたのだろうか。首をかしげながらも、満更でもない牡丹であった。

◇◇◇

　散歩から部屋へ戻る最中、牡丹はふと足を止めた。王宮の中にある庭園。その一角で、見慣れた姿を見つけたからだ。日が殆ど落ち、薄暗くなった空の下。黒に染まりつつある花の群れを前に立っているのは、無月と桃姫であった。咄嗟に牡丹は側柱に隠れるようにして、そっと盗み見る。師匠の下へ駆け出さなかったのは、彼らの様子が謁見の時とは違う気配を纏っていたからだった。

　紅を塗った口が楽しそうに綻び、気安い仲であるように扇で男の頬を小突く。扇で無月の表情は見え辛かったが、怯えているようには見えなかった。淡い金色に紫の瞳を宿す男の姿は、生来からの整った顔立ちと連日のもてなしの成果もあって、可憐な女王と並び立つに遜色ない。桃色の花を周囲に侍らせ語り合う二人は、一枚の絵の如き美しさがあった。

　翡翠色の瞳が、盗み見る視線に気付いて笑みを深くする。扇を閉じると、艶やかな指を無月の顎に添えた。

「難儀よな。わらわが慰めてやろうか？」

「……お戯れを」

　低く小さな声音は、何故か牡丹の耳にもしっかり届いた。一言だけなのに、冷や水を浴びたような心地と頬が火照る感覚が同時に襲い掛かる。とうとう我慢できず、牡丹は柱から飛び出していた。

「師匠っ！」

　弟子の呼び声を聞き、無月は反射的に桃姫から数歩距離を取った。その様子を見て、桃姫はくつくつと愉しげに嗤った。近寄ってきた牡丹に向き直り、指を伸ばす。

「よい。実にいい塩梅よな」

　唐突に頬を撫でられ牡丹が呆気に取られているうちに、桃姫は悠々と去っていた。

可憐な後ろ姿が見えなくなってからようやく我に返り、牡丹は無月の真正面に立つ。困ったような眼差しの師匠は、いつものよく知る彼に見えた。

「ねえ、桃姫と何の話をしていたの？」

「大した話ではないさ」

　気にする事ではないと流されそうになり、牡丹は踵を返そうとする袖を掴んでいた。気にしない事が、できなかった。

「師匠、桃姫と仲良いの？　ならどうしてあたしに隠していたの？　どうして」

「牡丹」

　静かな声が、追及を止める。黄昏時に覆い隠されて、見慣れたはずの表情が見えなくなってゆく。

「何故私と桃姫の仲を気にする。お前には関係のない事だろう」

　反射的に言い返そうとして、牡丹は言葉に詰まった。

　そうだ、関係がない。

　無月が誰とどんな交流をしていようが、関係がない。

　傍に居られたら、それでいいのではなかったか。

　途方に暮れて、無月を縋るように見つめる。闇色が落とされた、淡い金糸。それを纏める紐は、ずっと前から変わらぬまま。贈った組紐が髪を束ねる役目を果たしたことは、牡丹が見る限り皆無だ。それを何故悲しいと思うのか、上手く言葉にできなかった。

「分からない、けど……。あたしは師匠をもっと知りたいよ。もっと師匠の近くにいたい」

「……娘や妹のように、か」

「う、うん……？」

　多分、と牡丹はまとまらぬ気持ちのまま頷く。以前は簡単だった答えに、何かが引っかかった。

「二度目の謁見が終わったら、お前の問いかけに全て答えよう」

　牡丹は驚いて顔を上げる。無月の笑う気配を、微かに感じ取った。

「本当？」

「ああ。約束だ」

　不安な気持ちをかき消すように、ぽんと頭の上に手を置かれる。子や孫に対してのように優しく撫でられ、牡丹はほっと息をついた。

　この優しさが、湧き上がる嬉しさがあればそれでいいではないかと、穏やかな感情が波打つ心を鎮める。昔からそうだったのだから、と。