鬼灯異譚

三章

第一話

　桜爛国は、クザンと交易をしている国の一つであった。輸入した珠玉混合の石を磨くのは、敵を屠る武器ではなく、身を彩る装飾を作るためだ。

　通りは一つ一つ丁寧に文様を描かれた飾り提灯で照らされ、日が沈もうと明かりが絶える事がない。看板や窓枠に至るまで精巧な彫刻が刻まれ、負けじと華やかさを競っている。

　人々の装いもまた珍しく、目を引かれる。皆上衣を帯で締めているか袴を着ているように見えるのだが、上着の丈や袖が長くてゆったりとしている。袴も着物より柔らかそうな布地で、地面を擦るほど長い丈もあった。転びそうな服を難なく着こなす人々は、平和を享受して楽しそうに通りを歩いている。

　絢爛たる国の様子に、牡丹はクザンの時以上の衝撃を受けていた。

「師匠、この国……凄いね」

「海を越えた異国の文化を取り入れているらしい」

「……めまいがしてきた」

　頭痛に頭を押さえる弟子を、長い指が気遣うべく支えてくれた。それにほっとして、思うがまま感想を述べる。

「変な匂いがするし、空気も重いよ。風に色がついてるみたいだ」

　この国に入った時から、空気が体中にじっとりと纏わりついているような違和感があった。あれが原因だろう、と無月が店先に置かれた香炉を指し示す。陶製の器から橙色の煙が薄っすらと吐き出されていた。よく見ると、町中で様々な色の煙が器から生み出され続けていた。

「あちこちで焚かれている香炉だろう。衣にも香りを付けているのだろうな」

「師匠は平気？」

「鼻がもげそうだ」

　平素なふりをしているだけで、無月もきついらしい。整った頬が時折我慢の限界の様に引きつっていた。

　二人が話している最中、鮮やかな髪色の女性たちが通り過ぎていく。赤や青、緑。髪の一部分だけ色の異なる者もいるから、恐らく染めているのだろう。男女を問わず飾りを身に着けている者も多く、豊かな国であることを殊更に強調していた。

　こうも華やかな見目の中では、少々容姿が珍しい位では注目を浴びるほどではない。とはいえ着古した地味な着物を着ているせいで、二人はかなり浮いていた。

「負担をかけてすまない。すぐに用事を済ませよう」

◇

　無月が案内した先は、王宮であった。意匠をこらされた庭園に、荘厳なたたずまいの城門。国の王がいる建物は、ひと際華美であった。

　無月が封筒を手渡すと、然程時を置かずして謁見の間へ通される。幾人もの従者が控える中、深紅の玉座で待ち構えていたのは、この国のどんな装飾よりも目を引く、うら若き女王であった。

　無月に並ぶ形で頭を下げながら、牡丹はまじまじと一国の王を観察した。上質な布地には、金糸の花が幾つも咲き誇っている。長い袖から零れ出ている手首はほっそりとしていて傷一つなく、優雅に扇を仰いでいた。薄桃色の髪は頭上で結われてなお余りある長さで、煙の如くゆらゆらと肩や腰を撫でている。妖しい瑞々しさと見た目にそぐわぬ落ち着きが同居した佇まいは、只人とは一線を画す風格を感じさせた。

「桃姫（とうき）様、お久しぶりでございます」

　無月がこの美しい女性と顔見知りであると知り、牡丹は驚いた。王宮まで迷うことなく自然に辿り着いた事を、遅れて思い出す。

　翡翠色の眼を細め、桃姫は黙って続きを促した。その眼差しは、どこか面白がっているようにも見えた。

「突然の訪問、お許しください。恐れ多くも桃姫様にお願いしたい事があって参りました」

　ぱちん、と扇が閉じる音が響く。従者に扇を預けると、桃姫はゆったりとした歩みで無月の眼前へと歩み寄った。歩みと共に揺れる長い裾は、魚が優雅に泳ぐ様を連想させた。

「小心者の小僧が、面の皮だけは厚くなったようだな」

　瑞々しい声色と比べ、話し方は厳めしいものであった。そんな事よりも、別の光景に牡丹は釘付けになる。桃姫は白魚のような指を伸ばし、無月の顎に手を当てると無理やり自らの顔へと向かせたのだ。

　近付く顔の距離に、牡丹は胸を押さえる。肺の中の空気が、唐突に重たくなった気がした。

　ただし、距離のわりにその行為に親しみは殆ど感じられなかった。無月の表情が強張っていたからだ。滲み出る緊張に気付き、胸中の重たい空気が別のものへと切り替わる。

「師匠をいじめないで」

「よせ。いいんだ」

　王の前で無礼ともとれる発言をしたのを庇うべく、無月は肩に手を置いて宥める。そして場を取り繕うべく、改めて弟子を紹介した。

「こちらの子は、牡丹と申します」

「牡丹？」

　桃姫は形の良い眉を顰めると、今度は少女の下へ身体を寄せる。熟れた果実の匂いが突然鼻腔を擽った隙に、傷一つない指が品定めすべく牡丹の頬をなぞり、喉元で止まった。

「大輪の花王の名を冠するには、貧相に過ぎる。もっと小ぶりな花の方がお似合いよ。そうさな、今日から椿と名乗るがよい」

「嫌だよ。師匠のくれた『牡丹』がいい」

　横暴な提案にむっとして、細やかな指を自らのもので払い落とす。不躾な所作に、周囲からざわめきの声が上がった。

「桃姫様に何たる無礼な！」

「よい」

　流し目で囁く主人に、色めき立つ従者はすぐさま落ち着きを取り戻す。それを満足そうに確認してから、桃姫は指を口元にあて、無月へ意味ありげな視線を送った。

「そなたにしてはよくぞここまで躾けたものよ。とはいえ──」

　これで仕舞いとばかりに、桃姫は二人へ背を向ける。それに付き従うように、長い裾がひらひらと踊った。

「いくらあの男直々の文があろうと、わらわと相対するに能わぬ者とは、これ以上時間を割く気にはならんな」

　葵、と艶めいた声が名を呼ぶ。呼ばれた少女の従者が、頭を下げて前に出た。

「客人をもてなし、拵えよ」

　それだけ告げると、桃姫は退室してしまった。代わりに前に出た少女が、二人へ頭を下げる。その拍子に、花の意匠の耳飾りがしゃらしゃらと音を立てた。