鬼灯異譚

第二話

　牡丹が連れてこられたのは、西門の近くにある大きな食堂であった。今の時間は準備中らしく、客もいない中にいるのは溌剌とした女性一人だけだった。

　中年と言うには若々しく、料理の邪魔にならないようにか、栗色の髪を団子にしてまとめている。仕込みの準備をしていた女は、テンジャクを見てしかめ面を浮かべた。前掛けを付けたまま厨房からすたすたと近寄り、びしりと牡丹の隣に立つ男へ指さす。

「アンタ、こんな時間にもう休憩かい！？」

「違う。働き手を連れてきただけだ」

　強気な物言いに、ひるまずテンジャクは言い返す。あの鋭い眼差しが、彼女の前ではやや緩んだものへ転じていた。牡丹の方に視線をちらりと向けてから、遅れて紹介する。

「こいつはアトリ。俺の女房だ」

　テンジャクの妻は、随分と強気な女であった。初対面の牡丹を前に、遠慮のない眼差しをがんがん突き刺してくる。

「以前、手伝いが欲しいとぼやいていただろう」

「そうは言ってもねえ。こんな細っこい腕で給仕なんかできるのかい？」

　弱っちい小娘はお断りだよと言われ、牡丹は自分の小さな手をじっと見つめる。テンジャクは言うまでもなく強そうであるし、アトリもがっしりとした体つきで、脆そうには見えない。

　けれどここで引いては、牡丹は仕事ができず、無月に奢ってあげられない。何度か拳を握り締めて気合を入れてから、容赦のない視線を真っ向から受け止めた。

「一人でも、大抵の事はこなせるよ。足手まといになるためじゃなくて、役に立ってお金を貰うために来たんだ」

「言うじゃないか。いいね、気の強い子は好きだよ」

　臆せず言い返すと、アトリはにやりと笑った。こうして牡丹の新たな仕事が始まることとなった。

◇◇◇

　牡丹の仕事は、専ら給仕であった。注文を聞き取り、注文の品を運び、金勘定をする。畑を耕し提灯を作るのとは全く違う内容は、新鮮であった。結構体力を使う仕事にまごついたのは最初だけで、数刻と経たぬうちに、牡丹は宣言通り役に立つ新人の座を手に入れたのだった。

　腕が痺れそうなのを顔には出さぬまま大皿を運ぶと、客が破顔して礼を述べた。

「ありがとね、牡丹ちゃん」

　その言葉にむずむずする胸のうちを押さえ、牡丹は黙って頷く。何を言われようとどうでもいいと思っていたのに、褒められたり感謝されるたびに、むず痒い気分を味わっていたのだ。

「アンタ、やるじゃないか。見直したよ」

　束の間手が空いたアトリが、おたまを片手に感心する。

「泣き言ひとつあげないなんて、根性あるじゃないか。親御さんの育て方がよかったのかねえ」

「育て、方……」

　はてと牡丹は考えた。親の事は忘れてしまっていた。どうだっただろうかと思い出そうとしていると、視界に靄がかかった。

　まばらに座る客の合間を縫うように立つ影の頭部に、ぽっかりと穴が空く。

『──人を当てにするんじゃない』

『でなきゃ──みたいな気味の悪い───なんて──』

「牡丹、どうかしたのかい？」

　声を掛けられて、はっとする。ううんと首を横に振り、胸に手を当てて軽く目を閉じた。

　昔はもっと視界が濁ることが多かった。それを師匠に伝えるたびに、穏やかな調子で何度も同じ言葉を唱えてくれた。

　それはお前が考える必要のない事だ。気にせずともいい。

　そうっと目を開ける。アトリの心配そうな顔だけがそこにあった。

「今はそんなに混雑してないから、少し休憩したらどうだい」

「平気だよ」

　疲れていても、仕事に支障をきたすほどではない。牡丹が言い返すと、アトリはお玉を持っていない方の手でびしりと指をさしてきた。

「アンタの働き方には大体満足しているけど、その面はいただけないね」

　仏頂面を指摘され、牡丹はこてんと首を傾げる。てきぱき働く新人は、大層愛想がないのであった。確かにアトリは客によく笑顔を見せ、明るく声をかけている。

「いいじゃねえかアトリさん、その子十分可愛いぜ」

「そうそう、年増より頼んだもの持ってくるの早いしよ」

「誰が年増だ！　盛り付けの量を減らしてやろうか！？」

　ついでに客を怒鳴ったり叱りつけたりもするけれど、皆むしろその空気を楽しんでいるようだった。牡丹の背中を軽く叩き、アトリは明るい笑顔の手本を見せる。

「ほら、疲れて腹が減ってる奴らを笑顔で労ってやんな」

「……分かった。やってみるよ」

　笑顔で労わる。そんな事は無月相手にしかした事がない。師匠にみたいに振舞えばいいのかな、と牡丹は思い立ち、別の皿を持ってゆく。野菜炒めから上がる湯気に男女数名が顔を上げたところで、ふわりと口角を上げた。

「沢山食べて、お腹いっぱいになってね」

　今まで真顔だった女が見せた突然の笑顔に、客の表情が驚きで固まる。その隙に、一番近くにいた客に顔を寄せた。

「疲れた顔してるね。大丈夫？」

「あ、ああ。この位大したこたあねえぜ」

「本当？　肩揉もうか？　頭撫でようか？」

「牡丹っ、待ちな！　うちを別の店にする気かい！？」

　アトリから制止の言葉がかけられ、はてと牡丹は首を傾げた。笑顔で愛想よく接したのに、何がいけなかったのかさっぱり分からない。

「極端すぎるよ。ここまででれでれしだすなんてねえ」

「師匠が相手だと、いつもこんな感じだよ」

「……男かい？」

「うん」

　牡丹が頷くと、なるほどねえとアトリは得心したように頷いた。我に返った客たちが、いいじゃないかと野次を飛ばす。

「笑うと一層可愛いじゃないの！」

「なあなあ、だったら腰をちょいと揉んでくれや！」

「うちの手伝いに鼻の下を伸ばすんじゃない！　奥さんに言いつけるよ！」

　またむずむずしだす心地に戸惑っていると、客に大声を上げていたアトリが今一度指で顔を刺してくる。それ、と指摘するとにやりと笑った。

「今の顔。ほどほどに笑う位でいいんだよ」

「……あたし、笑ってた？」

「ああ。ちょっぴりね」

　自覚のない顔を、自らの指で突ついてみる。指摘されても、いまいちぴんとこない。ここに師匠がいたら聞けたのにな、と牡丹は残念に思った。