世界は主人公で溢れてる！

05.

　ドゴォオオオオオン……！

　遠くで爆発音。俺たちは一斉に海の方角を振り返る。といっても、こんな町中から見えるのは、港町の古風な建物ばかりなのだが。

「やったか？」

「……いや」

　俺が呟く横で、綾瀬（あやせ）は目を細め、神経を研ぎ澄ましている。少し立ち止まっていたが、音と振動以外に異常は無く、「行ってみるか」と俺が提案した――その時だった。

　建物と建物の間から、“黒い影”が顔を見せた。

「ギッ」

「えっ」と俺が先に反応し、つられて綾瀬がそちらを見る。

　色合いから一瞬〈悪鬼（あっき）〉にも見えたが、〈悪鬼〉のようなずんぐりむっくりとした実体は無い。霧か毒ガスのように半透明で、輪郭もぼんやりとしている。シルエットだけは細身の人間っぽい形状をしているが、人間なら頭部にあたる箇所には、赤い目がちょんちょんと光っていた。

　謎の怪物は、右に、左にと顔を向け、そして――

「ギヒッ」

　黒い影と、目が合った。

　影は猿のような四足歩行に変形すると、俺に向かって走り出す。やたら長い両腕と、地面を蹴る両足に、よく見ると鋭利な爪がついているのを見て、あっ、やべっ、と思ったが、俺は動かなかった。

　視界の端から綾瀬が飛び出すのが見えたからだ。

　綾瀬が無言で、影に向けて“手を払う”。跳んできたピンポン球を、左ききのバックハンドで返すような、軽い動作だった。音はなかった。ただ、綾瀬の左手から、“何か”がダーツのように飛び出して、目にも止まらぬスピードで、影の怪物に刺さったように見えた。

「ギャヒィッ！」

　影は短い断末魔をあげて、その場にバタンと倒れると、溶けるようにして消滅。地面に染み込んだ後は、色も何も残らない。特にそれ以上何も起こらないと判断したところで、綾瀬は「倒せないことはなさそうだ」と呟いた。

「こいつ、赤坂（あかさか）の？」

「いいや。タイプがまったく違う」綾瀬は影が消えた場所を見ながら呟く。「別の〈主人公〉が、どさくさに紛れて呼び寄せた可能性があるな」

「夜崎（よざき）が〈悪鬼〉を引きつけるみたいに？」

「そういうことだ」

　ポケットのスマホが鳴った。画面を見ると如月（きさらぎ）の名前が表示されている。「如月だ」と綾瀬に告げると、綾瀬も興味を持ったので、スピーカーにして通話に出た。

『もしもし！　高橋（たかはし）？』

「如月！　今どうなってる？　さっき、黒い影が――」

『もう見たの！？　赤坂たちが怪物をやっつけたら、怪物がバラバラになって、黒いザコがたくさん出てきて！　今、町に向かってる！　私と夜崎でできるだけ食い止めるけど、さすがに全部は――』

「数は多いのか」

　綾瀬だった。いつもの厳かな声をやや張って、スマホの向こうの如月に問いかける。如月は『綾瀬？』と一度驚いてから、すぐさま、

『相当、多いみたい。赤坂たちも対処してるけど、どんどん分裂するし、全然追いつかなくて……多分、赤坂とは別の〈主人公〉の世界観なんじゃないかな』

「…………」

『綾瀬、戦闘系でしょ？　そっちに出たら、お願い！』

「わかった」

　通話が切れた。俺が綾瀬の顔を見ると、何か、考え込んでいるように見えた。切れた電話の方を見て黙っている。

「綾瀬？」

「え？　……ああ、すまない」

　そう一言謝ると、今まで向かっていた方を指さして、「あっちが繁華街だ」と言う。綾瀬の言わんとするところを察して、「わかった、行こう」と促すと、綾瀬も頷いて、俺たちはそちらに向かって走り出した。

　繁華街では、軽いパニックが起きていた。

　何人かが海から山の方角に向かって、全力疾走している。それを見て首を傾げる大人、散歩する子供、自転車をこぐ少年が、「逃げろ逃げろ！」と呼びかける。

「ヘンな怪物がいる！　逃げろ！　いつもの怪人とは、様子が違うぞ！」

　肩から血を流した老齢の男性が走ってきたところで、キャアッ、と町人たちはざわついた。子供を連れて親が逃げ出す。「大丈夫ですか！？」と若者が駆け寄る。「バーロー大丈夫だ、とっとと逃げろ！」と男性が叫ぶ。

「……なんだ、これは」

　パニックを起こす風景に、綾瀬がごく小さく呟いた。

　信じられない、とでも言いたげな顔だった。今までの中で、一番表情に色が付いている。次から次へと、人が走ってくる。

　その中でふと、エプロンを身につけた老婆が綾瀬のことを見つけた。「ああ、ああ、ああ！」と狼狽しながら、綾瀬の元へよたよたと駆け寄ってくる。

「悠也（ゆうや）くん、逃げなさい！　海の方から化け物が！」

「見たんですか」

「ええ、ええ、ええ、市場で、ゲンさんと……孫のキィちゃん、いるでしょう！　二人に襲いかかったの！　なんとか逃げたんだけれど、途中ではぐれてしまって……」

「キーナが？」

　綾瀬が眉をひそめる。

　こんな緊急事態に俺が感じていたのは、学校だと仏頂面の綾瀬が、こんなに町人と親しげに喋るなんて、という驚きだった。人と関わりたがらないタイプだと思っていたが。

「ゲンさんとキーナを探してきます。二人はどっちに？」

「あっちに……」と、海の方を指さした老婆は、心配げに綾瀬を見上げる「でも、悠也くん」

「心配しないで。槙野（まきの）さんは、市民会館の方に。みんなもそこに避難させてください」

「わかった、わかったわ。悠也くん、二人をお願いね」

　綾瀬は教えられた方へ走り出した。俺も慌てて追いかける。振り返ると、マキノさんと呼ばれた老婆は、見かけた町人に声をかけて、協力を募っているようだった。

「仲良いな」

「良い人たちだよ」

　綾瀬は短く返す。

　海の方へ向かって走っていると、コンクリートで固められた市場らしき場所に着いた。ほとんどの人は逃げ出したのだろう、綾瀬に時々出てくる化け物の処理を頼みつつ、無人の路地を走っていると、建物と建物の狭い隙間にへたり込んでいる老人と、ポニーテールの活発そうな少女を見つけた。

　綾瀬が何か言う前に、その存在に気付いた少女が、「ユウヤさん」と声を上げる。小学校高学年くらいだろうか。

「キーナ、無事か」

「わ、わたしは平気だけど……おじいちゃんが怪我しちゃって……！」

「見せてくれ」

　健康的な褐色の肌をした老人は、頭の、耳の後ろあたりから血を流して、目を閉じてウウ、とうめいている。

「ねぇユウヤさん、見た？　黒い化け物」

「ああ、見た」

「あれ、なんなの？　いつもの怪人じゃないよね？　じいちゃんが“ケガレだ、ケガレだ”って言ってたけど、なんのことかわかる？　ケガレが、何かを取り返しに来たって」

「…………」

　少女の問いに、綾瀬は黙り込む。

　あ、こいつ、何か知ってるぞ、と、直感的に思う。

　だが深入りしている暇もないので、俺は学園の方を見た。土曜日だから、要請を出しても平日ほど人は集まらないだろう。距離もある。あの赤坂の放送を聞いて、海岸に来ている奴がいれば――と、建物の陰から顔を出して、海側に目を向けると。

　五十メートルほど先から、黒い影がいくつも迫っていた。

「綾瀬っ！」

「ん？　ああ……」

　その姿を見て、綾瀬は心底、面倒くさそうな溜息をついた。妙に人間くさい、溜息を。

「もう……仕方がないな」

　何かを諦めたように、そんな、呟きを。