世界は主人公で溢れてる！

06.

　老人のそばから立ち上がり。路地を出て俺の前へ。それにつられるように、少女も路地から顔を出した。黒い影の集団に、「ヒッ」と悲鳴が上がる。

　俺の前に出るということは、黒い影の前ということだ。だというのに、綾瀬（あやせ）はまるで、家の戸締まりを頼むようなテンションで、

「高橋（たかはし）。悪いが、そこの老人と娘を頼む。市民会館だ。場所はちっこいのに聞け」

「ちっこいのって……ちょっと、ユウヤさん！」

「多少“虫”が出るが、毒はない。できるだけ、踏みつぶさないでほしい」

　何を言っているか、わからない。

　わからないが、わかる。――ああ、また〈主人公〉の“日常”が始まるんだな、と。

「俺に触っても害は無いが、推奨はしない。少し臭う。それから――」

　淡々と説明する綾瀬の瞳が、不意に感情をまとった。

　悲しそうな、感情を。

「……悪いな、キーナ」

　そう言った直後――綾瀬の体が、“溶けた”。

　嘘は一つもない。“溶けた”のだ。皮が、毛髪が、筋肉が、服ごとドロドロと変質し、黒光りするヘドロのようなものが溢れ出す。腐敗した肉を万倍くらいに希釈した臭いを噴きながら、骨だけは溶けることなくその場に残り、クラスメイトの体が白骨化していく様子を見るのは――なかなか、くるものがあった。

　そしてヘドロの中から、数え切れないほどのムカデ、クモ、ヤスデ、サソリ――

　それもまともな姿ではない。足が多かったり、あるいは欠けていたり、頭が二つあったり。どれもが、どこか歪（いびつ）な形をして、しかし確かに自立して、地面をトコトコと走り出す。

「ひっ、ひっ――！」

「あっ――待てっ、落ち着け！」

　足下を這い回る虫たちに、驚く少女の反応は、昨日の赤坂（あかさか）に相似だった。

　俺もこれは、さすがに――

　帷（とばり）さんと、ビジュアルの受ける評価が似ていると、綾瀬は言っていた。言わんとするところはわかる。だが、さすがに変化球が過ぎる。帷さんはこんなドロドロの生ゴミにはならない。

　白骨死体もバラバラに崩れて、ヘドロの中に消えていく。ヘドロは水を含みすぎた土の山みたいに地面にこんもり盛られて、その下に間欠泉があるかのように、ボコッボコッ、と体積を増やしていく。骨や、虫や、枯れ葉や、腐った何かをごっそりと含みながら。

　その向こうでは黒い影が顔を上げて、こちらに向かって駆けだしてきた。俺は反射的に少女を路地に押しやる。

「隠れろ！　おい、綾瀬！」

　ついヘドロに向かって叫んだが――このヘドロ、耳があるらしい。

　ヘドロは地面に、敵のいるその足下に一気に広がると、一部はトゲのように突きだして一寸違わず黒い影の胸を貫き、一部は影の体にまとわりつき、その体をきつく締め上げ、潰す。耐えきれなくなった影は、短い断末魔を上げて消滅した。

　そして周囲に敵がいなくなったと思うと、ヘドロはずるずると流れ出し、排水溝やマンホールの穴へ吸い込まれていく。地面のあちこちには、いびつなムカデやら腐りかけのネズミやらが、とととと、と走っていた。

「ね、ねえ――なにこれ、なにこれ！！　なにこれ！？　ユウヤさん――ユウヤさんなの！？　あの、ドロドロしたやつが！？　ねえ、なんで！？」

「お、俺も知らねぇよ！　綾瀬がどうにかしてくれる！　じいさん、大丈夫か！？」

　こっちだってパニックになりたい気分だが、今は綾瀬に言われたことを遂行するのが先だ。地面にへたり込んでいた老人は、しんどそうだが意識はある。「運びますんで、背中乗せますよ」と告げると、「わりぃね、わけぇの」としゃがれた返事が返ってきた。一人分の重量はあるが、小柄な人なので、俺でも十分背負える。

　なるべく揺らさないように老人を背負うと、唐突に周囲が日陰になった。

「なっ……」

「あっ……！」

　少女が海の方を見て、唖然としている。向くと、真っ黒な壁がそびえ立っている。

　壁じゃない――と、すぐにわかった。綾瀬だ。海岸と町を遮る巨大な壁が、海岸線めいっぱいに広がっている。ぐちゃぐちゃの生ゴミをからめ取った、ヘドロが。

　あれが、綾瀬なのか？

「…………」

　ショックを受けたらしい様子で、少女はそれを見上げていた。……いや、普通に考えてショックだろう。近所のお兄さんが急にあんなことになって。というか、あの壁を、お兄さんと判断できているかどうかさえ、問題なのだが。

　――と、思っていたら。

「ねえ、逃げよう。あんただれ？　名前なに？」

「へっ？」

　思いのほか、少女はけろっと態度を切り替えて尋ねてきた。歩き出して、「ほら行こう！」と促してくる。「ユウヤさんがさあ、ヘンなのになって、がんばってるんだから！　早くしてよ！」

「あ、ああ」

「で、名前なに」

「高橋。お前は……」

「タカハシね。わたし、キーナ。黄色の黄と、稲穂の稲で、黄稲（きいな）」

　そう慣れた様子で自己紹介すると、「じいちゃん大丈夫？」と、背中の老人に尋ねる。「ああー……大丈夫、大丈夫」と返ってくるのを聞いて、「あんま揺らさない方がいーよね。ゆっくり歩こ」と俺の方を見て言った。

　冷静な判断だ。俺たちは早歩きで街道を進む。

「ねえ、タカハシはユウヤさんのなんなの？　友達とか？」

「あ？　いや、ただの、学校のクラスメイトだけど」

「は、はあ？」

　一番無難だと思ってた返事に、このリアクションだった。「はっ？」と聞き返そうとすると、その前に、

「クラスメイトって……！　あっ、昔のってこと？」

「む、昔の？」

「だってユウヤさん大学行ってないじゃん！　高校の頃からフリーライターやってて、今それで暮らしてるんでしょ？　えっ、そうじゃないの！？」

「はあ！？」

　今度はこっちが怒鳴る番だった。「うぉ～い、響くのぅ～……」と背中から抗議が聞こえて、「あっ、すみません」と謝る。そして小声で、

「……フリーライターって？」

「ザイタクでパソで仕事してるって聞いたよ。一人暮らしで、ボロい倉庫に住んでる」

　なんだそりゃ。なんだその設定。いや、どっちが設定だ？

「そうじゃないの？　お金無いくせに町の人の手伝いばっかりしてるから、バカな人だなーって思ってたけど、ええっ。わけわかんない！」

「いや、そうは言ったって、あいつは――」

　高校生のはずだ、と言おうとしたところで、いや待て、と思考に制止がかかる。俺、けっこうとんでもないことバラそうとしてるんじゃないか？

　どう誤魔化せばいい？

　どう誤魔化すのが正解なんだ？

「あいつは……その」

「その？」

「……あいつは、ドロドロなんだ」