世界は主人公で溢れてる！

第七話 本物のヒーローを教えてみろよ！（港町編）

01.

　帷（とばり）さんは、よく俺に抱きついてきた。

　マコ～、と言いながら。マコ～、マコ～、と。

　理由は今もよくわからない。一回抱きつくと、蹴っても暴れてもしばらく離さないので、俺は二、三分ほどの拘束を覚悟しなければならない。あの人はたぶん、同年代と比べても背は高い方で、飯もよく食って、運動もできて、体もほどよい中肉だったけど、妙に儚い印象があった。

　そこにしっかりと立っているはずなのに、ふとした瞬間に、綿毛のように飛んでいってしまいそうな。

　そんな帷さんが、俺と久しぶりに顔を合わせると、宿り木を見つけたかのように抱きついてくる。マコ～、マコ～。初めて会った日から、あの人はべったべったとくっついてきた。ウザい人だなあと思っていたけれど、「あの子人見知りなのに、マコのことは大好きなのよね～」と母さんは呟いていた。

　家族になりたかったんだ。

　帷さんはそう言った。血の繋がりのない俺と、ちゃんと家族になりたかったのだと。本当のことを言うと、自分が義弟に嫌われることで、俺と母さん……つまり、帷さんの実の母親との間に、軋轢ができることを恐れたらしい。そして安直なあの人は、俺に愛情という賄賂を差し出してきた。

　賄賂だったけれど、中身は確かに愛情だった。

　そして最後は賄賂でもなくなった。あの人の純粋な愛情が、やがて彼の本質になっていた。俺はいつもそれを蹴飛ばし、殴り飛ばし、罵倒して、壊すばかりだった。こちらの愚かさを映し出すほど磨かれた、曇りのない彼の人格。彼と一緒にいるのは嬉しくて、楽しくて、光栄なことで、そして惨めで。

　だけど、幸福だったんだろう。

　俺が嫌っていたのは俺自身でしかなくて、彼と一緒にいて俺が憎いと思う相手は、いつも自分自身だった。それを、自分の姿さえ見えなければそれでいいと、俺は自分を磨かずに、帷さんという鏡に八つ当たりする方に、時間を費やした。

　幸福を、幸福じゃなくしてしまったのは自分だ。

　俺が中三になってもあの人は抱きついてきた。持ち前の腕力でぎゅーっと締め付けてくる。こんな歳にもなってマジでやめろと思う。けど俺も、年齢に伴って腕力も体力もついてきて、多分本気で嫌がれば、あの人の腕を振り払えるくらいの力は、身につけていて。

　やめろと言いながら、振り払えなかった。

　もういいかな、と思っていた。彼が家に来て、四年目の終わりのことだった。長かったような、短かったような。彼は一度も俺に怒ったことはなくて、俺が望んだときに傍にいてくれることも少なかったけれど、めいっぱいの時間を使って会いに来てくれた。

　俺も年をとるにつれ、それなりに多くの人と出会い、その中で帷さんがどういう人間なのか、気付き始めていた。そこそこに小遣いと行動範囲が増えて、もう来年は高校生になるな、と思い始めた頃、ようやく、たまには自分で帷さんに会いに行こうか、と、自分から足を動かすことを考え始めたのだ。

　その矢先に、彼は亡くなった。

　あまりにも唐突に。

　そのときの喪失感が忘れられない。いいや、今でもべったりと体に染みついている。俺は、理由はわからないけれど、あの人にずっと必要とされてて、だけど俺を必要としてくれるあの人がいなくなった瞬間、何者でもなくなってしまったような気がして。

　あの人はもういない。学校に来いよ、お前がいないと寂しいよ、と言っていた人はもういない。マコ～、俺はダメな奴だぁああ～、と、帰省する度に嘆くこともない。声も体温も、きたない文字も覚えているのに、彼はもうどこにもいない。

　違う。またこうして、自分のことばっかりだ。大事なのはそんなことじゃない。

　俺は最後まであの人を、“兄さん”と呼んでやれなかったんだ。

　日付が変わって、土曜日。

　早朝から目を覚まして、さくさくと準備を進める。必要な持ち物は最低限、所持金も交通費と簡単な食事代くらいでいい。最悪、歩いてでも帰ってこられるし。服装は身軽に、気温相応よりちょっと薄着がベストだ。そして脱ぎやすいものを。洒落た靴なんて履かない。スニーカーだ、スニーカー。いざというときに走れなくてどうする。スマホの画面を確認すると、母からメッセージが入っていたので返信する。最近スマホのカバーを頑丈なのに買い換えた。が、いくら強くしたって足りないくらいなんだし、今度砂山（すなやま）に頼んでもっと強いのを作ってもらえないだろうか。

　家を出る。戸締まりをする。

　空を見上げれば、まさしく「雲一つ無い晴天」だ。これが赤坂（あかさか）たちにとって、良い方に傾くのか、悪い方に傾くのかはわからないが、少なくとも見栄えはするだろう。曇天の中、巨大ロボが出てくるよりずっといい。

　俺は最寄りのバス停に向かう。途中、「今バス乗った」と如月（きさらぎ）から連絡がくる。

「高橋（たかはし）ー！」

　あまりひと気の無い街道のバス停では、以前一緒に買いに行った私服一式を纏った夜崎（よざき）が、俺に向かってぶんぶん手を振っている。背中の刀のケースだけは標準装備だ。もう三つ先の停留所が彼の家の最寄りだが、わざわざこっちまで上がってきてくれた。

「おはよう」

「はよーっす！　ここでいいんだよな？」

「ああ、合ってる」

　バス停を指さす夜崎に頷いてみせる。

　比較的海に近い町なので、ここからバスに乗れば一本で、目的地の海辺まで着く。今回の呼びかけに具体的な集合時間は無いものの、敵が出現する時間や、防衛するべき範囲などはある程度赤坂から指定されていて、俺たちもそれに合わせて移動する算段だった。

「おっバス来た。あれか？」

「あ……いや、違うな。あれは図書館行きだ」

「えー、難しいな。じゃあ、あれか？」

「ああ、あっちだな」

「本当だ！　如月乗ってる！」

「えっ、マジで？」

　俺たちに気付いたバスが停車し、扉が開くと、降車口付近に私服姿の如月が立っていた。

「二人とも、おはよー」

「はよーっす！」

「はよっす」

　三人で軽く挨拶を交わしながら、ぽつりぽつりとしか人がいないバスに乗り込む。一番後ろの五人席が空いていたから、意気揚々とそこへ座りに。

「夜崎、大丈夫？　前に電車に乗った時みたいに酔うんじゃない？」

「あっ、そうだ。やばいかも」

「窓際行けよ。外眺めてたら、少しは気ぃ紛れるだろうから」

　そんな感じでわちゃわちゃしていると、「発車します」の合図と共にバスが走り出し、目的である海岸へ向かう。最寄り駅に繋がる線路を越え、百花（ももか）が通っているお嬢様学校の横も通り過ぎ、しばらく走れば海岸だ。「初めて行く」と俺が言うと、「私も久しぶり」と如月が応えた。

「ずーっと前の出動で行ったくらいかなぁ」

「そうか、如月はそれで行ったりするのか」

「夜崎はー？　あそこの浜、行ったことある？」

「多分無いかなぁ」と夜崎は言う。「小さいときに行ったかもだけど」

　夜崎がこういう質問をされたときに「多分」を多用するのは、幼少期の記憶が曖昧だかららしい。養父の親父さん――二肯（じこう）さんに引き取られて数年と、実の両親と暮らしている間の記憶はかなりぼんやりとしていて、自分でもよくわからない、と、いつか言っていた。

「あそこまで行くと俺らの管轄外なんだよな～」

「ああ、〈悪鬼（あっき）〉が出ないのか」

「そうそう。〈悪鬼〉って百花狙ってくるからさ、屋敷の周りにしか出ないんだよ」

「へえ……ところ構わず出るのも面倒だけど、地元を離れられないのも大変だね」

　如月の言った“ところ構わず”というのは、自分の経験談だろう。旅行先にも出るというのだから大変な話だ。現役を引退した今では、そういうことも滅多に無いようだが。

　昨日も“討伐”のシフトに出ていたらしい夜崎は、子供みたいに眠りについた。俺と如月は情報漏洩にあたらない程度に、学校やら行事やらについて雑談をした。

「体育祭くらいできたらいいんだけどね」と彼女は言った。「ちょっとくらいさ、高校生っぽいこと、したいよね～。まぁ、そういうのやらなくてへっちゃらな人たちが、ああいう学校を選んだんだろうけどさ」

　そんな話をしているうちに、バスが終点の港町に近付いているとアナウンスが入る。俺は夜崎をゆさゆさゆすって起こす。「もう、よだれついてるよ」と如月が姉のように言う。夜崎はぴょんと起きてから、目をごしごしこすると、

「なんか、変な場所いた気がする。夢ってやつかな」

　そう言いながら、席を立った。