世界は主人公で溢れてる！

04.

　カリキュラム通りの授業が終わった。赤坂（あかさか）はさっと実験室を出ていき、他の生徒も粛々と、勉強道具をまとめる。

「不満そうな顔、してたな」

　他の生徒がとっとと出て行く中、もたもたと退出の準備をする俺に、背後から声がかかった。特徴的な低音ボイス。低く、責めるでもなく、しかし威圧感のある、厳かな声。

「さっき赤坂に、言われたときにだ」

　振り返った俺に、綾瀬（あやせ）はわずかに微笑んだ。

　微笑の“微”という漢字が的確な、わずかな笑み。大人びている以上に、まるで、滅多に笑顔を見せない頑固ジジイのような、老成された雰囲気を纏っている。

　赤坂のことを出来の悪い孫に見立てて、それを可愛がる寡黙な祖父のような微笑み。

　こいつはいつも無口な男だ。笑ってるところなんて見たことがない。見た目はそこそこ優等生のくせに、出席率はそれに伴っていなくて、今日のように二日連続で登校しているのは珍しい。俺もほとんど喋ったことはなくて、ただの無骨な男子だと、思っていたが。

　俺も「そうだな」と小さく微笑む。多分、綾瀬ほど上手くはないけれど。

「ちょっとこう……カチンときた。時間差で」

　俺の説明を聞いて、綾瀬は微笑んでいる。盆栽を愛でる老人のような、複雑な笑み。

「教室までいいか。一緒に戻っても」

「ああ、うん」

　意外と普通に誘ってくるんだな、と思った。もっと、人とはつるまない奴かと。

　その気持ちを綾瀬にそのまま伝えると、特に否定するでもなく、「そうかもしれない」と真顔で静かに頷いた。

「理由もなくつるむのは、苦手で」

「へえ……え、じゃあ俺はどうして？」

「……いきなりこういうことを聞くのは、不躾だと思うんだが」

　神妙な綾瀬の表情に、ドクン、と心臓が鳴った。

　何かを予感していた。

「冴木（さえき）さんって、お兄さんなんだろ」

　冴木さん。

「……ああ。けど、なんで」

「一時期、研究棟の生徒資料を漁っていたことがあって。そのときに見つけたんだ。南（みなみ）先生に、高橋（たかはし）の義理のお兄さんだと聞いて、驚いた」

　いや、俺も驚いた。

　多くの〈主人公〉は、他の〈主人公〉や世界観にあまり興味を示さない。弱者かつ暇人の俺、知識オタクの城銀（しろがね）くらいである。社交的な如月（きさらぎ）でさえ、「困っている人には手を差し伸べたい」というスタンスであって、逆に言えば、力を持っている〈主人公〉たちにはそれほど興味を持たないのだ。

　ましてや、過去の生徒のことなど。

「資料って言ったって、けっこうな量だろ。なんでその中から、帷（とばり）さん……兄貴のことを？」

　同じことをした経緯があるから知っているが、それなりの年数続いていて、毎年それなりの数の生徒が出入りしている、この学校の記録は決して少なくない。一人一人のデータ量も多いし、一朝一夕で消化できる量ではない。

　すると綾瀬は、その無表情がちな顔の頬を、ぽりぽりと指先で掻いてから、

「俺と似てる能力の人を探しててさ」

「似てる能力、って」

　俺は自分の記憶をなぞる。帷さんの能力って……

「もしかして、綾瀬も同じ〈物語〉の……」

「ああ、いや。そういうわけじゃないんだ」と綾瀬は首を横に振った。「そっか、そうだよな」と俺も頷く。帷さんがいた〈物語〉は割と組織の力が強いので、同じ〈物語〉の所属だとしたら、わざわざ学園のデータベースを経由する必要など無いだろう。

　とはいえ、となると。

「綾瀬のが、帷さんのに似てるのか？」

「すまん。似てる、っていうのは語弊があったかもしれない。俺も一応、変身型の戦闘系なんだけど、戦い方も全然違う。でも、その……ビジュアルの受ける評価が、な」

「あー……えーと、つまり……うん、なんかわかったよ」

　なんとなーく見当はついた。まぁ、帷さんの能力、確かに一般人から見ると、ちょっとアレだからなぁ……俺がぼやっと答えると、綾瀬は頷く。

「まぁ、そういうことだと思ってほしい。……それで、過去の生徒はどんな風に活躍していて、周りからどんな風に思われていたんだろうと、いろいろ漁っていたら、高橋のお兄さんに行き着いて……驚いた。こんな人がいるのかと思った」

「そうだろうな」

“あの見た目”でヒーローの意識が高かったし、明るくて、優しくて、誰にでも愛情を分け与えるような人だった。……たまに帰省しては、数日の休日のうちで、必ず一回はギャアギャア泣く人でもあったけど。

　自分の能力が、彼のコンプレックスだった。

「……生きてるうちに、会ってほしかったな。すごい人だったから」

　俺が言うと、綾瀬は少し驚いた……ように見えた。何せ表情をほとんど変えない奴だから、俺の気のせいかもしれないんだけど。そして数秒沈黙してから、静かな声で、

「俺も、会ってみたかった」

「…………」

　その一言で、十分だった。こういうときに、この学校に入って良かったと、心から思う。普通の学校じゃこんな話できない。一人っ子だった俺に、急に兄貴ができたなんて話もそうだし、ましてや、その兄が、怪物と戦うヒーローだなんて。

　――絶対に言うなよ、マコ。お前が仲間外れになるなんて、俺は嫌なんだ。

　強くて、優しくて、身勝手な兄だった。他人の不幸を推し量るのが下手だった。誰に対しても過保護で、自分は化け物だと信じて疑わない人だった。

「……なあ。そういえば、綾瀬」

　妙に重くなってしまった空気を変える意味でも、顔を上げて綾瀬に話しかける。すると綾瀬もそれを察してか、普通の調子で「なんだ？」と応えてくれた。

「俺、お前の能力は知らないんだ。というか、戦闘系ってちょっと意外だったかも」

「まぁ、こんな見た目だからな。無理もない」

「よかったらメシ、一緒に行かないか。いつも食堂に行ってるんだけど――」

　そう誘おうとした瞬間、ザザッ、と、廊下のスピーカーがノイズを吐いた。この学校に普通の高校で聞くような、昼の放送は無い。放送があるとすれば、敵出現などの警報が出たときか、全校集会があるときくらいなもので、つまりスピーカーが鳴るということは、それだけで非常事態だということになる。

　俺たちはほとんど同時に顔を上げた。