世界は主人公で溢れてる！

03.

「え、メリット？」

「そうだよ。そんなモブといて」

　心臓が、見えない力に圧迫される。

　――気にしていない、つもりなのに。

　ありったけの奇跡だということを、理解している。去年から如月（きさらぎ）がめげずに構ってくれたことも、夜崎（よざき）がたくさんいる生徒の中から、なんの特徴もない俺を選んで、誰にでもできる世話を焼かれてくれることも。だけどそれはこの小さな学校の中での奇跡であって、一般社会に出たとき、俺はこの学校の誰よりも、代わりのきくモブなのだと。だからいつ孤立したって、おかしくないと、わかっているのに。

　夜崎がなんと答えるか、怖い、と思っている自分がいる。

　夜崎が首を傾げる。息を吸う。口が動く――

「いや、ないけど」

　それは、酷く短い答えだった。

　周防（すおう）の口元に、“してやったり”の表情が浮かぶ。そして、

「え。友達って、メリットで決めるもんなのか」

　夜崎は自分の答えを、ちょっと愕然とした様子で、そう続けた。

「……え？　高橋（たかはし）のメリットって……？」

「は……？　お、おいっ、なんだその顔！」

「あっ、勉強教えてくれる！」

「うっ！？　うわっ、なんかみみっちい！」

「あと、忘れ物すると貸してくれる」

「ちいせえ！」

　パシリか。舎弟なのか。

「…………ハア」

　周防は完全に呆れた様子のようだった。こいつは弱肉強食の実力主義者だから、顔に傷も入っていて、一見すると似たタイプに見える夜崎に期待したのだろう。戦闘時とは比べ物にならないほどのほほんとしているから、驚いたのだと思う。

「あっそ。ねえってわかってるんだったら、それでいいわ」

「あっ、待って！　メシにナスが入ってると食ってくれる！」

「おいやめろ！　俺が恥ずかしくなってくる！」

「……うん。もう勝手にしろ」

　周防は寮の方に向かって歩き出す。そして、

「そんな戦えもしねぇ奴と一緒にいて、後悔する日が来ないといいな」

　そう告げる背中に、夜崎はアハハ、と笑いながら、ヘラッと言った。

「戦うのは自分でできるから、別にいいよ」

「…………」

　周防は答えなかった。振り向きもしなかった。寮へ進める歩みも止まらず、聞こえていないようにさえ思えた。……きっと、逆だろう。

　俺たちも、どちらからともなく歩き出した。「周防って真面目なんだな」と夜崎が言った。あの会話でその感想が出てくるんだから、そりゃ周防だって驚くだろう。

「あのさ高橋。俺さ、考えたんだけどね」

　夜崎が俺の肩に手をかけた。忙しないしゃべり方をする。普段から子供みたいだけれど、今はいっそう、それが際だっていた。

「高橋覚えてるかな。前に俺が、間違えて日曜日に、学校来たことがあったでしょ」

「ん？　ああ……そんなこと、あったな」

　すごい昔の話を持ち出された。こいつと初めて喋ったときの話じゃないか？

　去年の夏の終わりとかだ。日曜日、俺は学園に用事があって廊下を歩いていたら、隣のクラスの教室にぽつんと夜崎が座って、なにやらそわそわしていて。俺は完全に初対面だったけど、思わず、何をしてるんだ、と尋ねると、授業っていつからだ？　と、こいつは聞き返してきた。今日は無いよ、講習の申請をしなければ、基本的に土曜と日曜は休みだ、と俺は答えた。

　今思うと珍しかったのが、そのとき夜崎は、ものすごく恥ずかしそうな顔をしていた。

　あ、そうなんだ、と。そそくさ荷物をまとめて帰ろうとするそいつが、なんか不憫に思えて。つい、俺は用事があって学校に来たんだけど、よければ一緒に来るか？　とか、わけもわからず誘ったのが、こいつと会った初めての日のことである。当時から夜崎の担任で、その日夜崎を見かけた南（みなみ）先生は、その姿を見て仰天していた。

「そのとき、高橋は俺のこと、バカにしなかったろ」

　夜崎は喋る。子供みたいに、嬉しそうに。どこか、懐かしそうに。

「それで俺、高橋ともっとしゃべりてーなって、思ったんだ」

「…………」

「きっと俺の話をバカにしないで、マジメに聞いてくれるんだろうなって。だから俺は、高橋にいろんな話をしたいと思ったし、俺も高橋の話をもっと聞きたいと思ったんだ。うん。だから、これがメリット。なんだと思う」

　夜崎はひとしきり話して、満足したようだった。口を閉じて、空を眺めている。夕暮れだ。アルバイトのシフトのように、時間ごとに担当が決められている夜崎一族の“討伐”は、最近は浅い時間に入るようにしているのだと夜崎は言っていた。

「……いや。お前が思うほど、俺はいい奴じゃないよ。夜崎のことだって、しょっちゅうバカにしてるだろ」

「口ではバカにしても、行動ではしないだろ？」

　俺は顔を上げる。

　夜崎がこちらを見ている。

「人間の本質は、言葉より行動に出るんだって、オヤジが言ってた」

　意志のある猫のような瞳で、夜崎は俺のことを見ながら、喋る。相変わらず、人の内面を見透かすような色の瞳で、初めて“オヤジ”の話をしながら。

「それだけは覚えてるんだ。最近やっと、意味が分かった」

　翌日。

　夜崎も如月もまだ学校には来ない。四限は化学で、実験室での授業だったため、俺は一人で必要な物を揃えて移動する。〈主人公〉たちの研究棟がすぐそばにあることもあって、実験器具がやけに豊富なのも、この学校の特徴だった。

　実験室に行くと、先に赤坂（あかさか）がいた。

「あれ？　赤坂……もしかして、直でこっちに来たのか？」

　さっきまで教室にいなかったはずだから、机に置かれた通学鞄の存在も加味して尋ねると、「ああ」と赤坂は頷いた。「朝は、仲間と作戦会議があったんだ」

「そっか。忙しいな」

「いやあ。こんなの、どうってことないさ」

「ふうん……そういや昨日の話、どうなりそうだ？　とりあえず夜崎と逆神（さかがみ）と志乃田（しのだ）と……。ああ、あとは綾瀬（あやせ）か。あのあたりは手伝うのか」

「俺はまだ決めてない」

　突然低い声が響いたので、ギョッとして振り返ると、綾瀬がすでに着席していた。この学校だと逆に目立つ、素朴な容姿。優等生と言うには少し陰気で、根暗と言うには眼光鋭い綾瀬が、低く、威圧感のある声を響かせていた。

　すると赤坂も、綾瀬の方を振り返って、

「なあ、どうして手伝ってくれないんだ。力を持つ者は、ヒーローとして市民たちを守るのが当然じゃないか。そう思わないのか」

「手伝わないとも言ってない。お前の行動によるな」

「綾瀬。大切なのは、俺の行動如何（いかん）じゃない。ヒーローとして、力を持たない市民一人一人を守ることだ。俺は綾瀬の、そういう意志に賭けたいんだよ」

「悪いが、俺はお前ほど、正義感の強い人間じゃないんだ」

　綾瀬の反応は素っ気ない。「そうか……」と赤坂は諦めた様子だ。

「どうかと思うな。得た力を、人のために使わないのは」

「…………」

　赤坂の独り言に、綾瀬は黙る。俺としては、もらった能力を何に使うのかなんて、当人の自由なんじゃないのかと思うが、いつもヒーロー属性の人間に助けられる手前、そう言うこともできなかった。

　会話に空白ができたので、俺はとりあえず、聞きたいことを突っ込む。

「えーと……赤坂は、今日はどうするつもりなんだ？　また、呼びかけるのか？」

「ああ。他学年も回ってみるつもりだよ。とはいえ、他の学年や中等部とは繋がりが薄いから、説得に難があるかもしれないな」

「そうか。俺も、何か手伝えることがあればいいんだけど」

　戦闘地域周辺の住人の苦労を思って呟いたつもりだったが、「ああ、いい！　いい！」と、赤坂は大げさに手と首を振った。そして拳をギュッと握りしめて、爽やかな笑顔で、

「高橋たちが心配することは何も無いよ！　一般人は安心して、戦う力のある者に任せとけばいいんだから！」