世界は主人公で溢れてる！

13.

　そこからの会話は途切れ気味だった。親父さんは終始周囲を気にかけており、時折インカムで連絡を取っていて話しかけづらく、俺は、百花（ももか）がどうなるのか、普段夜間に出られないのは本当なのか、ぽつぽつ質問をしたが、どれも反応は芳しくなかった。あまり踏み込まれたくないのかもしれない。

　ただ、一人暮らしのアパートの前で別れるとき、

「できれば、これからも、零（れい）と友達でいてやってください」

　別れ際にそう告げられたとき、すぐに返事をできなかった。

　とっさに答えた、

「俺の方が、友達でいてもらってるようなモンなんで」

　の言葉が、正解だったとは思えない。

「では」と行ってしまいそうになった親父さんに、ふと思い出して、

「いつもお疲れ様です」

　と告げると、

「役目ですから」と親父さんは薄く笑った。「おやすみなさい」

　返事をする隙も与えられず、親父さんは軽やかにその場を去って行った。

　俺は蚊帳の外に追い出された気分で、しばらく玄関で立ち尽くしていたが、自分がただ拗ねているだけだと気付いて、我に返って部屋に戻った。

〈物語〉には閉塞感がある。

　一般人に見えないところで起き、外部に漏らされることは無く、知らない間に何もかも終わっている。知ろうと興味を持ったところで、こう言われてしまえば何も言い返せないのだ――お前に何ができるんだ？　と。

　何もできないとわかっている以上、それ以上は踏み込めない。

　俺たちも、この町も、知らず知らずのうちに誰かに守られている。それは夜崎とその家族であり、それ以外の〈主人公〉でもある。彼らが作った平和を享受して、その下で呑気に暮らしているのだ。

　あの学校にいると、そういう劣等感にばかり気付かされる。

　俺は“主人公”になれないのだという、現実に。

「……だから絶対、あの学校、俺には合ってないんだよ。帷（とばり）さん」

　溜息をつく。声に出した方が、この部屋の――昔、彼も使っていた部屋の、どこかに取り憑いているであろう帷さんに、言葉が届くような気がした。

　もちろん、届いたとて返事は無い。すぐには部屋に入らず、砂まみれになった服と身体を洗うため、先にバスルームに足を踏み入れて制服を脱いだ。はたくと案の定、制服の隙間からポロポロと砂が落ちてくる。多分、髪も酷いことになってるだろうな……と鏡を見ると、見慣れた自分の顔が、嬉しそうに、少し笑っていることに気付いた。

「マジかよ」

　ついに気でも狂ったか。無茶苦茶な話に巻き込まれて、バケモンに襲われかけて、身内の喧嘩を見せられて、友達の親と二人っきりにされたのに、何ニヤニヤしてるんだろう……と、ひとしきりネガティブなことを並べ立てたあと、最後は認めざるを得なかった。

　多分――友達に頼られて、嬉しかったんだ。

　翌日、夜崎は学校を休んだ。

　俺は親父さんの話を反芻していた。夜崎が来たとき、家庭の事情がどうこうと言われたことについて、何か気を使うべきなのかと少し悩んだが、いつも結論は同じ。

　俺に何ができるっていうんだ？

　誰かに何かの役割を望み、結果を期待するとき、選ばれるのはそれに相応しい人間だ。あの親父さんが何か望むとしても、その相手は俺じゃない。だから、何かを変える必要だって無い。夜崎自身がそれを望まない限り。

　夜崎が来たのは数日後の午後だった。俺と如月が食堂から教室に戻ると、いつかのように「あ！」と声を上げ自席から立ち上がり、真剣な顔で懐に手を突っ込み、

「スマホもらった！！」

　端末を手に第一声。俺が拍子抜けしている隣で、「あれから大丈夫だった？」と如月が心配すると「めちゃくちゃ怒られた！」とカラッとした返事。

　それから続けて、少し気まずそうに、

「あの、ごめん。この前のこと」

　騒がしいのはいつものことだぞ、と茶化そうか迷ったがやめた。「親父さんたちが来たときのことか？」と尋ねると、ウンと小さい返事。

「もう少し上手くやれると思ったんだ」

「仕方ないでしょー」と如月が軽く言う。「怪我もしてたし。もう無理しないでよ」

「うん。高橋もごめん。危ない目、遭いたくないって言ってたろ」

「…………」

　まっすぐな謝罪に、何も言えなくなる。

　ニヤニヤ笑う自分の顔を、鏡で見てしまったから。

「……いいよ別に。あの……」

　頼られて嬉しかったし、なんて。

　言えずに黙ってしまう。二人とも続きがあると思ったようで、次の言葉を待っている。言いたくないから話変えてくれよ！　と、思ってみるものの、こういうときに限って二人は律儀だった。いや、律儀なのは前からだったか。

　……けど、思ったことを、素直に言う気にもなれないので。

「あの～……」

「あの？」

　促すような如月の相槌に、俺は、ウーンと唸ったあと。

「…………星も綺麗だったし……」

「…………」

「…………」

　なんとか絞り出した言い訳に、二人はきょとんを俺を見ている。……なんか、最近もあったよな、こういう場面。

　だが二人は茶化すわけでもなく、

「……高橋、星好きなんだな？」

「はっ？」

「あっ、そうそう！　流れ星見えた？　結局ゴタゴタして見そびれたんだよね～」

　特に引っかかるでも、からかってくるでもなかった。二人ともピュアすぎる。「ちょっと見えた」と答えると、如月は「いいな～！　今度百花にも教えてもらお～」と歌うように言った後、ふと思い出した様子で「そうだ」と夜崎に声をかけた。

「スマホ買ったなら連絡先交換しようよ～」

「あっ、俺も欲しい。どうすればいい？」

　俺も自分のスマホを取り出して、「電話番号？　アプリ入れてる？」と尋ねると、「う～ん、わかんね」と首を傾げる夜崎に、「見せて」と如月がスマホを借りる。まだアイコンの少ない画面に、連絡用のアプリが一つだけ入っていた。俺と如月も使っている、恐らく一番メジャーなメッセージアプリ。

「あ、これね。開いていい？」

　如月に「いいよ」と夜崎が頷く。「百花も同じやつ使ってるから、聞くといいよ～」などとアドバイスしている。いつの間にか連絡先を交換していたらしい。

　俺も横から画面を覗き込む。まだろくに連絡先なんて無いだろうと思っていたら、連絡先一覧の画面にはずらりと名前が並んでいる。見覚えのある名前も見かけたので、「もしかして」と夜崎に尋ねる。

「これ、家の人か？」

「うん。家の中の呼び出しとか情報共有とか、スマホでしてるみたいだから」

「なんか現代的だな……」

　一様に和服で現れたくせに、スマホをバリバリに使っていると思うとシュールだ。「思った～」と如月も同意してくれている。スマホ便利だけどさ。

　不意に如月が、連絡先の一つに目を留めた。スマホを指さして、夜崎に画面を見せ、

「あの、夜崎。これもしかして、この前来てた“ショウハチさん”……？」

「ん、なんかピンクのやつ？　そうそう」

　俺も如月が指し示したアイコンを見ると、ピンクの変な顔をしたキャラクターがアイコンにされていた。……なんかこれ、見たことあるな……。

「あ！！　これ知ってる、昔流行ってた動画のキャラだ！　なんかカオスなアニメの！」

「あーーーーっ！！　それ！！　私も見たことある！！」

「え、何？　二人知ってるやつ？」

　何年か前にインターネットで流行ったショートアニメのキャラクターだった。シュールというかカオスというか、率直に言って、ちょっとぶさいくな顔のウサギのキャラである。グッズ展開とかもあったから、人気はあるのだろうが。

「あの人、これ好きなの！？」

「マジかよ、めちゃくちゃ怖かったのに……」

「好きみたいだよ。Ｔシャツとかも持ってるし」

「嘘だろ！？」

「嘘でしょ！？」

　ホントホントと頷く夜崎に、いや信じられんと俺と如月が問い詰める。ギャアギャア騒いでいると、カララと教室のドアが開いた。

「もうすぐ授業始まるわよ～。準備してね～」

　次の授業の担当で、クラス担任でもある女性教師が、呼びかけながら教室にコツコツと入ってくる。だが、俺たちを含め、生徒たちが呼びかけに応じて席に着こうとした瞬間。

　ドォオオオオン！！

　多目的運動場から爆発音。校舎も震えるほど大きな衝撃で、滅多なことでは驚かないクラスメイトたちも、顔を上げている。おっとりとした担任は「あら」と、頬に手を当てて、何者かが来たであろう窓の外を向いていた。

「何か来たわねぇ。誰の〈物語〉かしら？」

　何人かの生徒が窓の外を見やる。俺たちも運動場側の窓に顔を出した。運動場でもわもわと土煙が舞い上がっていて、やって来たものの正体は見えない。

「やばそうなやつか？」と俺が両脇の二人に問いかけると、「まだわかんないな」と夜崎が言った。「大丈夫、大丈夫」と如月が肘で小突いてくる。

「何が来ても、私たちがどうにかしてあげるから。ね、夜崎？」

「おうよ、任せとけ」

　二人があまりにも頼もしくて、「はは」と笑みがこぼれる。

　春風が吹いた。土煙が押しやられ、中におぼろげな影が見えてくる。

　少しばかり緊張して、逃げ出しそうになる身体を、大丈夫だ、と宥める。大丈夫、俺には、頼もしい友達がいてくれる。

　土煙の中から姿を現したのは――

〈主人公〉になれなくたっていい。

　二人がこの世界の“主人公”でいてくれるなら、俺にはそれで十分だ。

　今ならそう思えるよ、帷さん。