世界は主人公で溢れてる！

06.

　夜崎（よざき）は考え事でもしてるのか、疲れたのか、それとも百花（ももか）を連れ出して既に満足したのか、どうも話に集中出来ていないように見えた。俺が話を振ってようやく、「あ、そうそう」と本題を思い出した様子で、

「百花、部屋出て、星見てた、って言ってたじゃん」

「あっ」と、百花の顔色がサッと変わる。「ごめんなさい……」

「ううん、それはいいんだけど」

　なんか、初対面の俺たちとは別の意味で……いや、俺たち以上にこれは、ギクシャクした雰囲気だ。百花が勝手に家を出て怒られたって話だったか。そしたら、過剰に萎縮するのは仕方ないのか……？

　そんな俺の疑念など構わず、夜崎は話を続ける。

「あのさぁ、如月（きさらぎ）、なんだっけ。今夜の星がって」

「あ、流星群？」

　夜崎の言葉の欠片を拾って、如月が答えを返す。

「そう、流星群。百花、それが見たかったのかなぁって」

「あ……」

　百花が言葉を失う。目をきょろきょろさせて、俯いたり、チラッと俺や如月の方も見たりする。何か言いたそうに、でも言う勇気を出せずに、口をパクパクさせていた。怯えているようにも見えた。

　図星っぽいな。

　だが、夜崎から助け船を出すつもりは無いようだった。意地悪ってわけじゃなくて、口の出し方がわからないんだろう。代わりに俺から「ええっとな」と話を繋ぐ。案外、このために呼ばれたのかもしれないし。

「夜崎から相談されたんだよ。夜に家を出られない子がいるんだけど、なんか、星を見たそうだとか……だから、星を見せてあげたい、みたいな？　……けど夜崎。お前、思ったより、あっち側の事情把握してなさそうだよな」

　夜崎の情報がふわふわしているので、必然的に、俺の説明もふわふわしてしまう。「そうかも、あんまり」と夜崎も自分に呆れたみたいに、ちょっと苦笑していた。

「珍しいな、勢いでここまで言い出すの」

「そうかな？　そうかも」

「っていうか、夜崎から何か頼まれるのって初めてじゃない？」と、如月も加わる。「宿題教えてーとか、メシ行こー、とかは言われるけどさ」

「あはは、たしかに」

　夜崎が笑ってようやく、それまで微妙に締め付けられていた空気が和らぐ。今のところ夜崎がただ「女子校に乗り込んで人さらいをするヤベぇやつ」としか認識されかねない状況なので、俺としては「ヤベぇやつではあるんだが、悪気は無いんだ」とアピールする目論見で雑談を挟んだが、思っていた以上に、百花も、夜崎の事情や魂胆を知らないと見た。「あのな」と、全部白状するつもりで、改めて百花の方を向く。

「悪いけど、俺たちは詳しい事情は知らないんだよ。家のこととか、地域のこととかも、俺と如月はこの町の出身でもないし。夜崎から、百花って子が星を見たがってるから見せてやりたいんだ、って言われただけで。なんか、〈悪鬼（あっき）〉を引き寄せやすい体質なんだって？　だから夜に外、出られないんだよな」

　この有様なので、できれば百花からも事情を聞きたい、という意味も込めて説明する。如月がウンウン頷いているあたり、俺の説明に、致命的な漏れや勘違いは無いだろう。

　百花もようやく話の全容が見えてきた様子で、「そうだったんですね」と息を吐いた。

「お二人は〈悪鬼〉はご存知なんですか？」

「知ってるよ」と如月が頷く。「夜に襲ってくる怪物だろ」と俺からも回答。

「朝薫（あさがお）の一族のことは？」

「いや、悪いけど知らない」と俺が先に答える。「夜崎とは別なの？」と、如月が夜崎と百花を交互に見る。「夜崎の話の感じだと、親戚なのかと思っちゃった」

　俺たちの浅い知識と会話を聞いて、百花も緊張が解けてきたようだった。危ない企みをしているやつらに囲まれていると思って、必要以上に強張っていたのかもしれない。（危ないやつらという点は否定できないが）

　人形のような顔に、ようやくホッとした微笑みを浮かべて、俺たちの知識を無さを笑うでもなく、「そうなんですね」と穏やかに頷く。手入れされた黒髪が頬に沿って揺れる。

「家族ぐるみのお付き合いではありますが、厳密に言えば血縁は無いんです。わたくしたち朝薫は、夜崎の皆様と違って戦うのは苦手で、代わりに得意な封印術を使って、武具職人をしています。夜崎の皆様には代々、武器や防具の提供をして協力しています」

　そこで一息ついて、「それから」と、緊張した面持ちで区切った。

「わたくしたちは、神の魂の封印を担っています。〈イザナギ〉という神です」

「………………へ、へぇー」

　……やべ。話のスケールがでかすぎて、ビックリするタイミング見失った。なんか相槌打たなきゃと思ったら、腑抜けた声しか出てこなかった。え、神？　ゴッド？

「百花のお家で神様を封印してるってこと？」

　如月がちゃんと確認を取っている。超常的な現象や存在への順応が早い。

　百花は少し躊躇ったようだった。躊躇った隙に夜崎が、「二人、わかんない？」と俺たちに話を振ってきた。ちょっと不思議そうな顔だった。そして気遣いとか無しに、

「百花の中にいるんだよ」

「えっ」

「えっ」

「あぅ」

　俺と如月は揃って声を上げてしまうし、百花は顔を俯けてしまった。反応を見て、気安く触れてはならない話題だと夜崎も気付いたのか、「あ、ごめん」と一言謝罪を挟みつつ、しかし興味の方が勝っているようで、「如月もわかんない？」と戦友に確認。

「少なくとも今はわかんない……変身したらわかるのかな？」

「如月、いつも気配とか敏感じゃない？」

「あー。物理で来られたらわかるんだけど、魔法的なやつは全然なんだよね」

　すると百花は、それまでの引っ込み思案な態度から、妙に割り切った様子で、「そうなんです」と言葉を挟んだ。

「〈悪鬼〉の狙いはわたくしなんです。わたくしの中にある〈イザナギ〉の魂を狙って、彼らは現世（うつしよ）にあらわれるんです。その、星が。星が……」

　気丈に張っていた声が、最後の方は震えて消えてしまいそうだった。俯いて、長い黒髪で表情を隠そうとしていたけれど、強張った肩とか、ぎゅっと握られた小さな拳とか……とにかく、全身から悲しみが伝わってきて。

「……おっしゃるとおり、今夜は流星群が観られるからと、学校で合宿が催されていて。わたくしは、それは出られなくて……でも、一晩きりのことですから。あの、大したことではないんです。夜に出歩けないだけで、他は何も不自由していませんし、もっと大変なこととか、大変な方とか、たくさんいらっしゃいますから」

　震える声が、言い訳を並べていく。声を、奇妙に明るく、高くさせながら。

「今は本でもテレビでも、綺麗な星空なんてたくさん観られますし。それに、ほら、昨晩も観られたから。皆様にはご迷惑をおかけしてしまったけれど、わたくしはそれで、満足できましたから。夜に出かけたのなんて、久しぶりで……」

　百花が急に立ち上がった。顔をサッと拭って俺たちの方を向いた。涙も悲しみも捨てた顔に、穏やかだけれど、影がある笑顔を浮かべていた。

　気配なんてちっともわからないが、この少女が何か“閉じ込めている”のは、俺にも少しわかった気がする。

「だから大丈夫です。気持ちだけで、贅沢すぎるくらい……気を使わせてしまって、ごめんなさい。日が沈む前に行かないと――」

「でも背中に乗っただろ？」

　夜崎が話を遮った。

　俺たちの視線が一斉に夜崎に向く。話が全然繋がってないが、表情は真剣。聞き返された百花も、何を言われたか理解できなかったようで、ポカンとしていた。

「びっくりした。背負う方だったから」

「え……」

「考えてたんだ。百花をさらうときに、抱えるか、背負うか」

　夜崎が軽く身振りを加える。両手で何か抱えるようなジェスチャー。

「抱える方になるかと思ってた。多分、自分では来ないだろうって」

「…………」

「そしたら、来たから。背負ったんだ。そっちの方が、バランス取りやすいから」

「…………」

　百花は目を見開いていた。

　俺も如月も、何も言えなかった。

　本心を丸裸にされた百花が、どう証言するか待つだけ。

　しばらく沈黙が続いた。黙っていた百花は、ゆっくり思考が回り出した様子で息を呑み、感情を削ぎ落とすよう努めていた表情に、徐々に彩りが戻ってくる。だがそれは決してポジティブなものではなくて、むしろどんどん暗く、絶望的になっているように見えた。

　そして今度こそ、本当に泣きそうな声で、

「……ほ、本当に、お気持ちは嬉しいんです。涙が出るくらい」

　腹の前で組んだ手が震える。手の甲の薄い肌に、強く立てられた爪が食い込んでいた。

「でも、〈悪鬼〉は、本当に危険で」

　声に切実さが増していく。

「零様や皆様に、これ以上、ご迷惑をおかけするわけにはいきません。……ましてや、一族とは無関係な、一般の方を巻き込むなんて……」

「あ、それは大丈夫」

　夜崎があっさり返事をした。レジで割り箸を断る時みたいなテンションだった。

「高橋はともかく、如月は一般人じゃないから」

「えっ？」

　虚を突かれた様子で、百花がきょとんと声を上げる。いろいろ聞いた如月は、任せなさいとでも言いたげな、頼もしい表情。俺は、夜崎にサラッと一般人扱いされたことに、ちょっと傷付いたことは置いておこう。

　うん、ちょっとだけな。