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第三話 これがヒロインってやつか！？ ～夜崎くんの反抗期～

01.

　征刻（せいご）町は夜の闇に沈んでいた。

　新月が近くなるにつれ、町に出る〈悪鬼（あっき）〉は数も強さも増していく。天気はあまり関係ないが、雨天は〈術〉の効果に関わるので、作戦に影響する。――とはいえ、天気の善し悪しなどと関係なく、“戦い”とは与えられた状況で最良の結果を引き寄せることだ。周囲の大人が、天気のせいで上手くできなかったなどと愚痴をこぼすのは、自分の思惑通りにならなかったという意味だと、戦場に出るようになった少年は肌で感じ始めていた。

　周辺の〈悪鬼〉は、概ね討ち取った。

　和装の少年は右手に片耳用のインカムを、左手に刀を握って、電柱の上から景色を見下ろす。町のはずれ。眠る繁華街に背を向けて、いっそう暗い山側を見渡す。

　学校がある方だ。

　今、教室に行っても誰もいないけど、友達がいるかもしれないと想像すると、それだけで行きたくなる。日が昇ったら友達が来る。でも、このあと自分が行くのは無理かもしれない。明日も作戦に駆り出される予定がある。

　そんなことをぼんやり考えていると、“左耳の”インカムが鳴った。

『――……い――――零（れい）？』

　落ち着いた男性の声が、少年の名前を呼ぶ。

　右手に握られたインカムよりも小型だが、機種はいくらか新しい。少年はインカムを軽く押さえると、「もしもし、兄さん？」と、あまり警戒心の無い声で応じた。

『ああ、出た。また右耳、外してるな？』

「だって声が多くて。聞こえてるよ、外してても」

『俺の声は届いてないみたいだけど？』

「えっ。それは、ごめん……」

『いいよ』と、男性が苦笑した。『俺の声、埋もれやすいしね』

「どうしたの？」

　家族に尋ねるのどかさとは裏腹に、零少年はスッと目を細めて周囲を見渡した。夜の静けさに耳を傾ける。右手のインカムでは、ゴチャゴチャと大人達が騒いでいる。

『持ち場をあまり離れると怪しまれるから、手短に言う』男性も真剣な声色で前置きをして、尋ねる。『今、“６二”にいる？』

「うん」

『一人で？』

「うん」

『どうしてなのかは聞かないよ』と、彼なりにツッコミを入れてから、『ついさっきから、百花（ももか）様がいなくなったって、屋敷が大騒ぎになってる』と告げた。

「モモカサマ？」

『朝薫（あさがお）の、〈太陽の巫女〉の』

「あ、〈イザナギ〉の」

『うーん。そう言うと怒られるけれど、そう』

「え」少年の声が高くなる。「ごめんなさい。また変なこと言った？」

『いや、ごめん、教えそびれたのは俺だから、謝らなくていいよ。――とにかく、その百花様が屋敷からいなくなったって、大騒ぎになってる。さっき勝手に探知した感じだと、零が一番近いんだ。“５一”にいる』

「すごい端の方だ。すごく走ったんじゃない？」

『俺も驚いた。当主殿には言ったんだが、〈水晶（すいしょう）流〉で探知してしまったから、他の指令役が渋っているだろう。零、悪いけど向かってくれないかな』

「もう向かってる」

　少年は既に飛び出していた。うるさいインカムは和装のポケットに入れて、刀を得意な右手に持ち替えて、電柱から電柱へ、太い電線も足場にしながら器用に跳んでいく。

　不意に、少年の鋭敏な勘が、禍々しい気配を捉えた。〈悪鬼〉と同じ系統だが、それよりも深い闇が、一箇所に閉じ込められて、脈を打っているのを感じる。

「すごい、濃いね」

　零少年の表現を『そうだね』と男性が肯定した。

『ある意味、〈悪鬼〉の生まれ故郷のようなものだからね』

　すぐ後に、誰かの怒鳴り声がインカムの奥から聞こえた。続けてくぐもった声で『すみません、今行きます』と。

　少年の目は、畑に挟まれた道路を、学校の方へ向かって走る少女を見つけていた。

　背後に別の黒い影が何体か見える。少女の濃い気配に掻き消されているが、あちらは馴染みのある〈悪鬼〉だ。それなりに強い個体だろう。

　インカムから声が響いた。

『ふけてるのがバレた。頼める？』

「〈悪鬼〉を倒して、あの子は屋敷に帰す。やってみる」

『ああ。こっちも説得してみる。できるだけ早く増援を送るよ』

　インカムの通話が切れた。

〈悪鬼〉は倒す、女の子は怪我をさせない――頭の中で繰り返しながら、零少年は墨で文字が刻まれた紙の札を、懐から一枚取り出した。失敗しない、失敗しない、失敗しない、と、心で唱えてから、

「六条（ろくじょう）〈疾風（はやて）〉」

　言葉で唱えると共に、紙の札が一瞬で燃え尽きる。足の裏に小さな竜巻を発生したかと思うと、その勢いに載って少女たちのいる方へ真っ直ぐ飛び出した。

　刀を掲げて〈悪鬼〉の背中に斬りかかり、小さな群の中に踊り込む。あっという間に少女と〈悪鬼〉の間に割って入ると、〈悪鬼〉に向かって刀を構えた。助けが来たことに気付いた長い黒髪の少女は、全力疾走から急停止して、ぜいぜいと汗だくになって胸を押さえる。寝間着姿に草履（ぞうり）を履いた、無謀な家出でもしに来たかのような装い。

「あなたは……！」

「下がれ」少年が声を低くする。「動いたら死ぬぞ」

　冷たい宣言に、「はっ、はいっ」と少女はか細い声で返事をする。膝に手を突いて、肩で息をして、座り込みそうになるのを耐える。少女が自分のことでいっぱいいっぱいになっている間に、少年は刀を素早く振るっていた。青、緑、赤――〈悪鬼〉の仮面を狙って的確に砕いていく。

〈悪鬼〉の強さは、仮面の大きさに比例する。今のところ、致命的に強い個体はいないはず――背後にいる少女の影響で、〈悪鬼〉の気配が紛れる。上手く勘が働かない。

　こうしている間にも、〈悪鬼〉が増えていく。

　群の奥に銀の仮面が見えた。

　猿のような体型。細身だが巨体。片手に棍棒。高い攻撃力と知能が特徴的な、〈破銀（はがね）〉と呼ばれる珍しい〈悪鬼〉が、二人のいる方に向かって走ってくる。目撃情報があれば、ベテランの戦士に討伐命令が回される強敵だ。

　零少年の脳裏で記憶が瞬く。前に〈破銀〉の討伐命令を回されていたのは、五班の班長と一番弟子――じゃあ、アレとコレと、ソレで行けるかな。自分の能力値と前担当者の話を比較しながら、ボードゲームのように次の一手を思考する。わずかな時間だった。

　作戦を組み終わった。

「六条〈山河（さんが）〉！」

　発音良く術の名前を呼ぶと、二枚目の札が灰になった。少年の背後、少女との間に硝子（がらす）のようなバリアが出現し、背丈を遙かに超える盾の大きさに、少女は息を呑んだ。少年は動きを止めない。三枚目。

「〈焔（ほむら）〉！」

　短く詠唱して刀を振るえば、ゴゥ！　と道路一面に赤々とした炎が広がる。その勢いとまぶしさに少女は「キャッ」と声を上げたが、弱い〈悪鬼〉たちの、ギャアギャアという断末魔にあっという間に掻き消される。少年にもそれを気にかける余裕は無かった。

　刀の持ち方を逆手持ちに変える。地面からジャンプし、炎の海のど真ん中へ刃先を突き立てる。衣服が焼けるのも厭わずに、両手を添えて体重をかけた。

　バキン、と音が鳴った。

　少年の両手には確かな手応えがあった。役割を終えた炎が道路から失せた。炎の中から表れたのは、〈悪鬼〉の仮面に刀を突き立てる少年と、銀色の仮面が割れた〈破銀〉。

　仮面を割った刀が、そのまま〈悪鬼〉の肉を貫く。刃は綺麗な角度で音も無く入ったが、切り込みが大きくなると、ブシュッと黒い体液を吐き出した。だがすぐに絶命すると、ひとまとまりになっていた肉体は、サラサラと崩れて空気の中に消えていく。

「どうせすぐに来る」

　前置きも続きも無く、〈悪鬼〉の絶命を見送った少年は、背を向けたまま呟いた。

「え？」

「〈悪鬼〉。呼んじゃうんだろ？　屋敷に戻ろう」

「あ……」

　少女は言葉を無くす。気持ちはいろいろあったが、今起きていることの慌ただしさと、それに対する少年のあっさりした対応に、呆気に取られて言葉が出てこない。だが助けられたことと提案されたことには肯定的だったので、それを手掛かりに、なんとか「はい」とだけ返事をする。

　硝子の障壁は消えていた。

　少女が一歩前に踏み出し、少年が振り返った――その時、少年の目が、虚を突かれたように見開かれた。次には少女が気付くより早く動いていた。

　少女を背後から、別の〈悪鬼〉が襲いかかろうとしていた。

　先ほどの一群とは別の、手に斧を持った個体。少女の後ろに回り込んで、肩を乱暴に押しやる。触れた肩が細かった。刀を構えようと意識は動いたものの、射程の範囲に少女がいると気付いた瞬間、動きが鈍った。

〈悪鬼〉の斧が、零少年の頭に向かって振り下ろされる。