世界は主人公で溢れてる！

05.

　遠目で見てもわかるほど、遊具が激しく震えだしたかと思うと、遊具の左右についた階段と滑り台が腕の如く曲がり、ヨッコイセと地面から這い上がるように、地面を思い切り叩きつけ――

「ドッッッシーーンっ！！」

　効果音ではない。いや、地響きを伴った効果音もあるのだが。

　生き物のように動き出した遊具が、奇妙な太い声で叫んでいる。中央には顔らしきものもついているが、見た目が奇抜すぎて説明するのが難しい。

「グワーッハッハッハ！！」

「やりなさい、〈グレーター〉！　こんな綺麗な場所、滅茶苦茶にしてしまえ！」

　大人の女性の声がしたので、見上げてみると宙に人が浮いている。暗色の派手なドレスで着飾った、二〇代後半か三〇代くらいに見える女性で、種も仕掛けもなく宙に浮いていることはツッコまない。うちの生徒の半分くらいはあの高さまで跳躍できるし（如月（きさらぎ）と夜崎（よざき）も含め）、あの高さでホバリングできるやつもいる。要は、その程度でツッコみ始めたら話が進まないということ。

　ともあれ〈グレーター〉なる怪物は、巨大な体で暴れ出した。

　親子は叫び声を上げて逃げ回り、幼い子供は泣き出している。ただ女性が指示したとおり、人を襲うことではなく、場所を破壊することが目的のようなので、人が狙われないのは幸いだった。俺たちも怪物から距離をとりつつ、女性にバレない音量で会話を交わす。

「あれ、あの子たちの……」

「あの子たちって」呟く如月に、俺は口を挟む。「昼にポコが言ってた、如月の後輩みたいな――〈フルール〉ってやつらのことか？」

「う、うん」と、如月は伏し目がちに頷く。

　そこから先の展開に時間はかからなかった。誰も彼も逃げ惑う中、人波に逆らうようにして、中学生くらいの少女が二人、荒らされた公園を駆けていくのが遠くに見えた。

「わ、私たちなんかで大丈夫かな……」

「い、行くしかないよ！　このままじゃ町が！」

　救世主と呼ぶには、聞いているこっちが不安になる会話。俺たちは灌木の陰に飛び込むと、この〈物語〉の〈主人公〉を思しき二人の様子を伺う。「ハトコと同じくらいかな」と、夜崎がのんびり独り言を呟く間に、彼女たちのペンダントが光り出す。眩い光に包まれたかと思うと、たちまち少女たちの姿が変わった。

「わっ、すげぇ、変身してる。如月もあんな感じで変身するの？　高橋（たかはし）見たことある？」

「いや、ちゃんとは見たことない。如月、いつもさっさと済ませてるから」

「二人ともうっさい！」

　少女達はそれぞれ桃色と水色を基調にした、フリルたっぷりの衣装をまとって、怪物の前に姿を現す。震える足が少々頼りないものの、怪物と宙に浮く女性の注意を引くには十分だった。「あ、アンタたちは！」――などと会話が始まったところで、俺はふと、公園のひと気が無くなっていることに気付いた。さっきの子供たちはどうなった？

「うわっ！？」

　周囲を見回そうとすると、突然足にガッと圧力がかかった。巨大な冷たい手に、両の足首を掴まれているかのような。

　見ると、空の暗闇と同じ色をしたヘドロの手が、俺の足を握っていて。

「高橋！」

　夜崎が刀をケースに入れたまま、闇色の手に叩きつけた。手の形をしたヘドロはその場で溶けるように形を崩して、そのまま地面へ消えていった。

「な、なんだっ、これ！」

「あの敵の結界！」と、如月が答える。「力の無い人は引きずり込まれて、敵を倒すまで解放されない」

「ここでも一般人扱いかよ！」

　この手のナチュラル差別も、かなしいかな、わりと慣れっこだった。〈物語〉の中には一般人の記憶に残らないフィールドで戦闘するタイプも多くて、これに巻き込まれると、気がつかないうちにデカい戦いが終わっていることもあるし。

「アーッハッハッハッハッハッハ！　ざまぁないね、小娘ども！！」

　女の甲高い声に振り返ってみると、ちょっと目を離した隙に、ボロボロになった少女たちが地面にうずくまっている。その後ろでは、ポコのようなサイズの小動物がピョンピョン飛び跳ねて、「二人とも、しっかりして！」と声を上げていた。

「…………っ！」

　俺と夜崎が冷静にその様子を見る中で、如月の表情が明らかに変わった。

　迷っていた。あの子たちの助けに入るか、どうか。夜崎が冷静に様子を伺っている隣で、ごくりと唾を飲み、その瞳には迷いと焦りが見える。

　――能力が消えればいいんだけど。

　彼女の苦笑いが脳裏に浮かぶ。同じ趣旨のセリフを、去年から何度も聞いていた。クラスでは面倒な役を率先して引き受け、何を頼まれても断らず、俺が「やめとけばいい」と言っても、「でも、これで困る人がいるから」と苦笑いをするだけ。

　バカだなぁ。

　内心でいつもそう思っていた。放っとけばいいのに。だけど一度その苦笑いを見せると、あとはもう文句を言わない。文句を言わないから、俺も何も言えなくなる。引き受けた仕事を勝手に使命にして、あとはそれを遂行するために身体を張って、平穏無事に済むのだ、何もかも。

　――如月のそういうところが。帷（とばり）さんに似てると思っていた。初めて会ったときから。

「…………」

　けど、これは。

　これは、違うはずだ。

　如月の右手が上着のポケットに伸びた。その手が、今日は首から外されていたペンダントのチェーンをつかみ、それがちらりと見えた瞬間――

　俺は、彼女の手からペンダントを奪い取っていた。

「あっ！」

「如月、やめとけ」

　ペンダントを簡単には取られないよう握りしめて、動揺する如月に、できるだけ強い表情を作って向けた。如月も、俺の方に手を伸ばしかけてはいるが、無理に取り返そうとはしていなかった。

　この距離が、彼女の答えのはずだ。

「高橋、返して」

「助けに行かない方がいい。本当だったらお前はもう、ヒーローじゃないはずだろ」

「高橋！」

「あいつらはこれから一人前にならなきゃいけないんじゃないのか。ちゃんと、この町を守れるヒーローに。――そうじゃなかったら、これから先も、別のヒーローがこの町に来ても、ずっとお前がヒーローになって、助けに行くつもりなのか？　一生？」

「それは……」

「俺も高橋に賛成」

　それまで傍観するだけだった夜崎が、そう頷く。普段の子供っぽさからは考えられない冷静な声と、冷たいとさえ思わせる、顔の傷が似合った表情。「けど」と振り返る如月に、夜崎はより一層鋭い眼差しを向けた。多分、俺よりもずっと厳しい表情を。

「あれはあいつらの役割なんだろ？　だったら如月は手を出さない方がいいよ」

「…………」

「その宝石、ピンチの時には手元に戻ってくるって言ってたよな。だけど、今は高橋の手の中に入ったまんまだ。なら、それが如月の意志なんじゃないのか？」

「…………！」

　容赦の無い夜崎の言葉に、如月の瞳が揺れる。

「でも……あの子たちが……！」

「やっておしまい、〈グレーター〉！」

「グォオオオオオ！」

　女性の高い声と、遊具の雄叫びに、俺たちはパッと戦場を向く。遊具の怪物が、ふらふらになった桃色の少女の方に、今まさに一撃を加えようと、腕を大きく引いているところだった。

「ひっ――」

「ヒナちゃん！」

　少女たちの叫び声があがった、そのとき。

「――――っ！　ごめん！」