「続いて、組香にございます」

　判者のかけ声とともに、お題の薫物がずいと目の前に差し出された。

　沙那は、表向きにはおっとりと淑やかな仕草を保ったまま、その実、必死で香りを嗅ぎ覚えようとしたのだが――。

（ううん……香りを嗅ぎすぎて、分からなくなってきたわ）

　お題の香が、すっとした清涼感のある芳しい香りであることは分かった。

　だが、つい先程まで薫物合わせをしていた空間には、既に何種類もの香りが入り混じって充満していて、この香だけを覚えて、後に出される選択肢をきちんと嗅ぎ分けられる気はしない。

（それどころか、暑いし息苦しくて、嫌だわ）

　香を焚いた煙と熱の残滓に、頭はぼうっと霞がかって、気を抜けば意識が遠のく。

　油断してはならないと分かっているのに、どうしても集中が続かない――。

「まあ、珍しい。主上がいらっしゃったみたいですわね」

「え？」

　ぼそりとした呟き声を捉えて顔を上げると、左近が冷静に梅壺側の人だかりを指していた。どうやら、主上が様子を見に来たらしい。

（……寛高さまは『主上が応援に来る』とか仰っていたけれど、あちら側にいるじゃない）

　頼りにしていたわけではないけれど、露骨に相手に肩入れされれば面白くはない。

　それにしても、帝は何を考えているのだろう。

　これまで寵愛していた承香殿の女御が別人に入れ替わって、なお同じ態度を取れと求めるのは帝に酷だと分かるけれど、あからさまに態度を変えたら周囲から怪しまれるだろう。そこは仕方ないと割り切って、大人の対応をしてくれればいいのに。

　不満を込めて見つめる沙那の鼻先を、初夏の清々しい風が通り抜けていった。

「……あ。これだわ」

　どうやら、現れた主上に近づくべく梅壺の女御や女房たちが動いたおかげで、場には人が減り、風が起きたらしい。

　新鮮な空気が運んできたのは、実に心地の良い香りだった。

「承香殿の女御さまの勝ちにございます！」

　こうして、香合わせは承香殿の圧勝に終わった。

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