勇者蘇生

episode 3

「寒空の下、わざわざ井戸水を汲んできたのに」

「なんでオレたちが人もどきの世話を……」

　ブツブツと文句を垂れる番犬に、湯浴み場へと案内された。窓辺の淡い銀光（ぎんびかり）に照らされた、猫足のバスタブが儚げに鎮座している。

「間違っても使うなよ。ご主人専用の湯船だからな」

「お前みたいな雑種は水とタオルで洗ってろ」

「濡れたところは自分で拭けよな」

　吊るされた麻の布を乱暴に咥えては、俺に向かって放り投げる。

　主人が主人なら狗も狗で、尊大な態度がよく似たようだ。一国一城の主ならば、客人をもてなす手心があってもいいだろうに。

　桶に汲んできた井戸水も酷く冷たい。まるで囚人にでもなった気分だ。

「おい、ベロちゃん」

「馴れ馴れしく呼ぶな、雑種風情が。オレさまはケルベ――」

「じゃあ狗、着替えの服とか無いのかよ」

「処されたいのか貴様ッ」

　狗の首輪の炎がたてがみよろしく逆立つと、凍てついた湯浴み場に朗らかな初春が訪れる。清めの水も丁度いい塩梅になって、実に気持ちいい。

「ちょっと眩しいな、そんなカッカせずに落ち着けって」

「小僧よ、ケルベロスを下等生物か何かと思っているな」

「あの姫様から人間を餌にしていると聞いたぞ。人を食うなんてケダモノだろ」

　知能を持ち、理性を持つ生物を捕食の対象と捉えるのは、野蛮以外の何物でもない。まして意思疎通が叶う相手を食らうなど、想像するだけでも悍ましい。

　しかし番犬の答えは、俺の虚を衝くものだった。

「人間どもが、物も言えぬ家畜を食らうのは穢らわしい……というのは、貴様に対する侮辱となるのか？」

「なんだと」

　顔を上げて不躾な狗を睨め付けるも、有無を言わせない視線が心ノ臓を射抜く。諭す声色とは裏腹に、喉元を噛み切らん殺意が素肌にヒリつく。

　剣呑な空気にたじろぐ仔羊を、もはや用無しと言わんばかりに尻尾を向ける。

　俺は、何も言い返すことが出来なかった。

「くそっ」

　とうに居なくなった後ろ姿に吐き棄てる。

　断じて、ケルベロスの威嚇に気圧されたのではない。犬畜生が一丁前に口答えしたので、思わず憤ってしまった。

　あの狗が言ったことは所詮、ただの屁理屈だ。本能のままに理性ある生き物を食らうのと、理性を以て家畜を育てて血肉に変えることを、同列に語れるものか。

「……くそっ」

　しかし、この腹の虫の治らなさはなんだ。

　さっきから狗の戯言が耳の中で反芻（はんすう）して、とても鬱陶しい。

　物も言えぬ家畜を食らうのは穢らわしい、だと？　知った風な口を利きやがって。糧を得るのに犠牲が伴うのは、森羅万象の大原則（この世の常識）だろうが。

　決して言い負かされたわけではない。自分に言い聞かせるように、桶の残り水を被って頭を振った。

「お前はいったい、何なんだ？」

　バスタブの傍らに備わった鏡に、目下の問題を投げ掛ける。透き通った翡翠の虹彩に映る者は果たして、俺が知っている奴なのか。

「お前はいったい、誰なんだ？」

　灰を被ったような髪の毛先から、玉雫が垂れる。引き締まった美体は傷一つ無く、勇敢ではないしろ能無しでないのも分かる。

　されど異形どもに人間であることを否定され、己の存在証明もままならない。

　猿真似するガラス板から、答えが返ってくることはなく――

「お前は、俺のだ」