勇者蘇生

episode 1

　黒い。

　いや、暗い。恐ろしくなってくるほど、夜が果てなく続いている。

　深遠の底に魂が沈んでるみたいで、とても寒い。身体に血の気が感じられず、心の中まで淋しくなってくる。まるで泣きじゃくる赤子の気分だ。

　瞳を見開いても何も見えてこない。身動きを取ろうにも力が入らない。音を上げようにも、どうすれば声が出るのか、分からない。

　進退窮（きわ）まるとはこのことか。なんでこんなことになっているのか、そもそも自分とは何なんだ。

　何も見えない。何も出来ない。何も分からない。

　誰も、居ない。

　この真黒の虚空から今すぐ離れたい。寒くて、怖くて、一人きりの奈落は嫌だ。このまま無で在り続けるなんて、まっぴら御免だ。どこでもいいし、誰でもいいから……連れ出してくれ。

　無間を引き裂く声で、彼方を切り開く眼で、万物を打ち破る手足で、エデンへと導いてくれ。

　渾身の願いが届いたのか、身体の奥から微かな温もりが感じられる。血と肉に活気が戻れば、凪の世界に息吹をもたらし、やがて大きなうねりを伴って、外に弾けんばかりの熱気が渦巻く。

　今だ……解き放て！

「ん……ッ、ふぁああァ〜っ」

　大きく欠伸して、四肢を四方に広げる。鈍った手足が気持ち良さげに震えて、背中の凝りも解れていく。永い眠りから目覚めた気怠げな五感が、夢現（ゆめうつ）つから現実へと連れ戻す。どうやら、無事に還ってこれたらしい。

「うおっ、いきなり大声出すな」

　目覚めぬ悪夢とはならず一安心したところで、霞んだ視界に彩りが戻ってきた。カンテラのような灯りが目の前で揺らめいて、誰かが安否を確かめているのか。

「悪いな。酷い夢を見てたもので――」

　ピントが合わさってくると出てきたのは、頭が三つ叉になって、それぞれの首輪が燃え盛っている、狗（いぬ）のような怪物だった。

　これは……まだ夢から覚めていないんだな。そうに違いない。なぜ狗が喋っている？　いや、そもそも顔が三つもある狗とは？

「驚かせやがって……お〜い、ご主人」

「死に損ないの小僧が起きたぞ」

「ふむ。半死半生の身から黄泉還ってきたか……案外、しぶとい奴よ」

　喋る狗？　に呼ばれて、奥の闇から踵の音を鳴らして現れたのは、顔色が異様に悪い青肌の少女だった。

「瞳孔が定まっておらぬな。歯も鳴り止まず、酷く狼狽えて……」娘は挨拶も無しに、無遠慮に顔を覗き込んできた。「おいベロちゃん、井戸から水を汲んできて欲しい」

「濡れたら力が出なくなるのだが？」

「小僧を運んだのはオレたちだが？」

「凍える思いをするのはご免だが？」

　厳ついなりに反して愛らしい名前をした狗は、主人の願いに各々そっぽを向く。

　主従の関係とは思えない態度だが、彼女は眉一つ動かさず、どこからかボロボロの棒切れを取り出す。

　すると、先ほどの悪態が嘘のように、尻尾を振り乱して顔を蕩けさせた。

「卑怯だぞ、ご主人ッ」

「オレたちがソレを出されたら逆らえないのを」

「分かってて、いつもいつも！」

「問答無用ッ、イってこーい！」

　ご主人が勢いよく窓の外へ棒切れを投げると、狗たちは高らかに吠えて飛び込んでいった。