好きでもないのに毎日キスしないと死ぬ呪い!? ～最強の勇者と氷の魔女の不器用な恋の冒険が世界を救う！～

第17話「俺たちは、お前を許す。そして、お前も自分を許すんだ」

　魔王城への道のりは、険しく長いものだった。

　漆黒の尖塔が聳え立つ城は、まるで絶望そのものを具現化したかのようだ。

　一行は、黒曜石でできた巨大な門の前で立ち止まった。門には、不気味な紋章が刻まれている。

「いよいよ、ここまで来たか……」

　レオンが、覚悟を決めるように呟いた。

「ええ。私たちの旅も、終わりが近づいているのね」

　アイリスの声は、かすかに震えていた。

　その時、門が不気味な音を立てて開いた。中から、冷たい風が吹きつける。

「魔王は、我らを待っているようだな」

　グラムが、斧を構える。

「みんな、気をつけて。罠がある可能性も……」

　エルの言葉は、緊張に満ちていた。

　一同は、静かに頷き合い、門の中へと足を踏み入れた。

　広間は想像以上に広く、天井は高く聳え立っている。床も壁も、すべて黒曜石でできていた。そして、部屋の奥に、巨大な玉座が鎮座している。

　玉座に腰掛けているのは、紛れもなく魔王ダークファントムその人だった。漆黒のローブに身を包み、金の冠を被った、威圧的な存在感。

「よくぞ来た、勇者レオン。そして、アイリス、グラム、エル……」

　魔王の声は、低くよく通るものだった。

「お前に言われるまでもない。俺たちは、この世界に平和を取り戻すために来たんだ！」

　レオンが、剣を構える。

「平和？　愚かな……。お前たちのような者に、真の平和がもたらせるものか」

　魔王は、嘲笑するように言った。

「なんだと！？」

　レオンが怒りで声を荒げる。しかし、アイリスが静かに彼の肩に手を置いた。

「ねえ、魔王。あなたはなぜ、私たちに呪いをかけたの？」

　魔王は、わずかに目を見開いた。

「何故だと？　お前たちを苦しめるためだ。我が野望の前に立ちはだかる者への、罰だ」

　しかし、アイリスは首を振った。

「いいえ。そんな理由じゃない。私にはわかるわ」

「何を……？」

　アイリスは、真っ直ぐに魔王を見つめた。瑠璃色の瞳は澄んでいて、まるで魔王の心の奥底を見通しているかのようだった。

「あなたは、愛を知りたかった。だけど、それを素直に認められなかった」

「ば、馬鹿な……」

　魔王の声に、かすかな動揺が滲んでいた。

「私たちに呪いをかけたのは、愛の力を試すためだったのでしょう？　自分にはないものを、確かめたかったんじゃない？」

　アイリスの言葉は、静かに響いた。

「黙れ！　お前になんか、わかるはずがない！」

　魔王の怒号が、広間に響き渡る。

「いいえ、わかるわ。だって、私も……」

　アイリスは、レオンを見た。

「私も、愛を知らなかった。でも、レオンとの旅で、少しずつ理解できるようになったの」

　レオンは、驚いたように目を見開いた。

「アイリス……」

　魔王は、怒りに身を震わせていた。

「くだらん……愛など、この世界には必要ない！　力こそが全てだ！」

　魔王の手から、漆黒の魔力が渦巻く。

「みんな、構えて！」

　レオンの叫びと共に、一同は戦闘態勢に入った。魔王との、最後の戦いの火蓋が切って落とされた。

　魔力の衝突が、轟音と共に城内に響き渡る。レオンの剣が閃光を放ち、アイリスの魔法が空間を歪ませる。グラムの斧が地を割り、エルの矢が風を裂く。

　激しい戦闘の中、アイリスの心には、魔王への同情が生まれていた。

(魔王の孤独を、あなたは理解できるの……？)

　彼女の瞳に、静かな涙が浮かんでいた。