【学園ラブコメ】ちはやと蒼太、素直になれない二人

第19話「校内マラソン大会：息遣いに込められた想い」

　12月初旬、冷たい北風が吹き抜ける中、高城高校では恒例の校内マラソン大会が開催されていた。全校生徒が参加するこの行事は、冬の訪れを告げる風物詩とも言えるものだった。

　スタート地点に集まる2年生たち。ちはやは、少し緊張した面持ちで準備運動をしていた。

「大丈夫？ ちはや」

　親友の千夏が心配そうに声をかける。

「う、うん。なんとかね」

　強がって答えるちはやだが、内心では不安を感じていた。運動は得意な方ではないのだ。

　その時、後ろから声がかかる。

「おい、ちはや」

　振り返ると、そこには蒼太が立っていた。

「蒼太……」

「無理するなよ。ペース配分が大事だからな」

　蒼太の言葉に、ちはやは少し驚く。いつもなら「頑張れ」とか「負けるな」とか言いそうなのに。

「う、うん。ありがと」

　照れくさそうに答えるちはや。その様子を見て、千夏はニヤリと笑う。

　号砲が鳴り、マラソンが始まる。蒼太は得意の長距離で、すぐに先頭集団に加わっていった。一方、ちはやは中盤集団でペースを保っていた。

（蒼太の言う通り、ペース配分が大事よね）

　そう思いながら走るちはや。しかし、3キロを過ぎたあたりから、徐々に息が上がってくる。

（きつい……でも、諦めちゃだめ）

　必死に前を向いて走り続けるちはや。その時、横を誰かが走り抜けていく。

「がんばれ、ちはや！」

　振り返ると、それは蒼太だった。彼はすでに1周目を終え、2周目に入っていたのだ。

「蒼太……」

　その声に、ちはやは新たな力をもらった気がした。

（私も、頑張らなきゃ）

　残りの距離を必死に走るちはや。最後の直線では、もう足が動かないほど疲れていた。しかし、ゴール近くで待っている蒼太の姿が見えた。

「ちはや！ もう少しだ！」

　蒼太の声に励まされ、ちはやは最後の力を振り絞る。

「はぁ……はぁ……」

　ゴールテープを切るちはや。そのまま倒れそうになるところを、蒼太が支える。

「大丈夫か？」

「う、うん……ありがと」

　息を整えながら答えるちはや。二人の視線が絡み合う。

「よく頑張ったな」

　蒼太の優しい言葉に、ちはやは思わず涙が込み上げてくるのを感じた。

「蒼太こそ、すごいわ。1位だったんでしょ？」

「ま、まあな」

　照れくさそうに答える蒼太。その姿に、ちはやは温かいものを感じる。

　給水所で水を飲みながら、二人は他愛もない話をする。疲れているはずなのに、不思議と心地よい。

「ねえ、蒼太」

「ん？」

「私のこと、応援してくれてありがとう」

　真剣な眼差しで言うちはや。蒼太は少し驚いた表情を見せる。

「当たり前だろ。俺たち、同じクラスの……」

　言葉を詰まらせる蒼太。「仲間」と言おうとしたが、何か違う気がして。

「うん、そうだね」

　ちはやも何か言いたげだったが、結局は言葉にできない。

　二人の間に、静かな空気が流れる。それは居心地の悪いものではなく、むしろ心地よいものだった。

　帰り際、ちはやは少しふらついた。

「おい、大丈夫か？」

　蒼太が心配そうに腕を差し伸べる。

「う、うん。ちょっと疲れただけ」

　そう言いながらも、ちはやは蒼太の腕につかまる。その温もりが、妙に心地よく感じられた。

　校内マラソン大会は、二人の心をさらに近づけるきっかけとなった。互いを気遣い、励まし合う中で、友情以上の何かが芽生えつつあることを、二人はうっすらと感じ始めていた。

　まだ恋とは認識していないけれど、その感情は確実に育っている。それは、マラソンのようにゆっくりと、しかし着実に、ゴールに向かって進んでいるのだった。