【学園ラブコメ】ちはやと蒼太、素直になれない二人

第15話「打ち上げの夜：ほろ酔いに揺れる想い」

　文化祭の興奮冷めやらぬ11月中旬の夜。2年A組の生徒たちは、近くの家族経営の居酒屋「花みずき」に集まっていた。文化祭の成功を祝う打ち上げパーティーだ。

　店内は賑やかな声と笑い声で溢れている。ちはやは、千夏たちと女子グループで座っていたが、時折、向かいのテーブルに座る蒼太の方をチラチラと見ていた。

「ねえちはや、また蒼太くんの方見てるわよ」

　千夏のからかうような声に、ちはやは慌てて視線を逸らす。

「な、何言ってるのよ！　気のせいじゃない」

　強がるちはやだが、頬は少し赤くなっていた。

　一方、蒼太も時折ちはやの方を見ていた。彼女が楽しそうに笑う姿に、何か温かいものを感じる。

「おい、蒼太。お前、ちはやのこと気になってんだろ？」

　親友の律が、からかうように言う。

「はぁ？　何言ってんだよ」

　蒼太は慌てて否定するが、耳まで真っ赤になっていた。

　宴も佳境に入り、カラオケタイムが始まった。クラスメイトたちが次々とマイクを握る中、ちはやは少し離れた場所で休憩していた。

「疲れた？」

　突然、後ろから声をかけられ、ちはやは驚いて振り返る。そこには蒼太が立っていた。

「ちょっと、驚かさないでよ」

「悪い、悪い」

　蒼太が笑いながら、ちはやの隣に座る。二人の間に、何か不思議な空気が流れる。

「ねえ、蒼太……」

「ん？」

「文化祭、楽しかったね」

　ちはやが小さな声で言う。蒼太も優しく微笑む。

「ああ、そうだな。お前のウェイトレス姿、似合ってたぞ」

「もう、からかわないでよ」

　ちはやが頬を膨らませるが、内心では嬉しさを感じていた。

　その時、店主が特製のフルーツポンチを持ってきた。

「はい、若い人たち用の特製カクテルだよ。アルコールは入ってないから安心して」

　二人は遠慮なくグラスを受け取る。甘酸っぱい香りが漂う。

「美味しい！」

　ちはやが目を輝かせる。蒼太も満足げに頷く。

　気がつけば、二人は他のクラスメイトから少し離れた場所で、静かに話をしていた。文化祭の思い出、学校生活、将来の夢……話題は尽きない。

「ねえ、蒼太は将来何になりたいの？」

「俺か？　まあ、できれば野球を続けていきたいかな」

「へえ、プロ野球選手？　かっこいいじゃない」

　ちはやの言葉に、蒼太は少し照れくさそうに頭を掻く。

「お前は？」

「わたし？　まだ分からないけど……人の役に立つ仕事がしたいな」

　真剣な表情で語るちはやに、蒼太は思わず見とれてしまう。

（こんな一面もあるんだな……）

　気づけば、二人の距離はいつの間にか縮まっていた。肩が触れ合うほどの近さ。しかし、誰も気づかないふりをしている。

　店内では、クラスメイトたちがカラオケで盛り上がっている。その賑やかな音が、二人を包み込む。

「ねえ、蒼太」

「ん？」

「なんだか、不思議な気分」

　ちはやがぼんやりと言う。蒼太も同じように感じていた。

「ああ、分かる気がする」

　二人は、何か言葉にできない感情を共有していた。それは、友情でもなく、単なる好意でもない。もっと深く、暖かいもの。

　窓の外では、紅葉した木々が夜風に揺れている。その光景を見つめながら、二人は静かに時を過ごした。

　帰り際、玄関で靴を履き替えながら。

「ねえ、蒼太」

「ん？」

「今日は……楽しかった」

　ちはやが小さな声で言う。蒼太も優しく微笑む。

「ああ、俺も」

　二人の間に、新しい何かが芽生えつつあることを、お互いが感じ始めていた。それはまだ、はっきりとした形にはなっていない。でも、確かに存在する温かな感情。

　打ち上げの夜は、二人の心をさらに近づけた。まだ気づいていないだけで、その感情は確実に「恋」という名前に変わりつつあったのだ。