父が歌えば

８−２

　試合終了を告げる笛が鳴る。

　ネットの前に整列し、互いの選手が一礼する。

　息は上がっているが、疲労というほどのものは感じない。それどころか心地よい高揚感が身体を包んでいる。

　ベンチへ戻り荷物を纏めていると、背中をポンと叩かれる。

「お疲れ。いい試合だったよ」

　リベロとしてコート中を動き回っていた塩谷先輩が、タオルで汗を拭きながら言った。

「西中のエースはまだまだ健在だね」

「いえ。半年のブランクはやっぱり簡単には埋まりませんでした」

「あの内容でその謙遜は、むしろ嫌味に聞こえるよ」

「すみません」

　次の試合に出るチームが入ってきたので片付けを急ぐ。心なしか彼女たちからの視線を感じる。目立っていたのかもしれない、と雫は思う。

　試合中、ボールは必然的に雫へ集められた。言葉を選ばずにいえば弱小であるチームが勝つためには、やはり経験者、それも腕の立つ選手に多くスパイクを打たせるのが定石だった。結果、半分以上のボールを雫と塩谷先輩で触れていたことになるが、それ以外の穴を突くほどの技術を相手チームは持っていなかった。一回戦の試合なのだから、さもありなんといったところだ。

　通路に出ると、先を歩いていた塩谷先輩が言った。

「帰りにファミレス寄ってかない？　一次ラウンド突破ってだけで祝勝会するのも恥ずかしいんだけど」

「すみません、このあと用事が」

「そっか。残念」

　すると塩谷先輩は足を止めた。

　雫も自然と立ち止まり、振り向いた。

　手を差し出される。

「じゃあとりあえず、今日までありがとう。ホントに助かったよ。勝てたのは一重に向田ちゃんのお陰。今日だけじゃなくて、今までの練習も含めて」

「そんなことはないですよ」

　雫はおずおずと相手の手を握る。

「皆さん、確実に上手くなってますし」

　二年の吉井（よしい）先輩が遠くから野太い声で塩谷先輩を呼ぶ。

「あいつなんかまともにトスも上げられなかったしね。この勢いで代々木まで行っちゃうかも」

　塩谷先輩はカラッとした笑みを浮かべながら、握った手を両手で包み込んでくる。

「向田ちゃんも、気が向いたらいつでも戻ってきてよ」

　雫は曖昧な声を漏らす。右手を包む温もりが、自分の輪郭線をふやけさせるのを感じながら。