第4話
「まさか、毛利家でも、あんなことを考えているとはなあ」
思わず愚痴が漏れる。思いもよらぬことだ。
あの後、武弘から話を聞いたが、毛利家はお上が本気で圧力をかけていると考えていて、その対策を練っていた。
「今回の件で騒ぎを大きくした上で、毛利家中で進んでいる改革について文句をつけ、さらには毛利家の秘事を暴いて、一気に追い込む。そういうことなのでしょう」
武弘はためらわずに語った。それはすさまじい殺気を放っていた。
このまま話がこじれるようなことになれば、最悪の事態になる前に、主君自らが詫びを入れ、江戸留守居役が切腹して決着をつけることを考えていたようだ。どう考えてもやり過ぎである。
「どいつもこいつも、どこまでお上の力がすごいと思っているのか」
今の幕府に毛利家のような大大名をつぶす力はない。神君家康公の時代とは違うのに、そんなこともわかっていないのか。
遠山は腕を組むと、雲が東に流れて、頭上から秋の日差しが降りそそいできた。
温かさを感じる一方で、どこか冷たい。光はどこかはかなげで、これから訪れる寒い季節を予感させる。
振り向くと、坂の彼方に城門が見える。桜田門で、はるかな昔から江戸城を守る要衝だ。黒い屋根瓦が彼方からでも目を惹く。
遠山は武弘との話を終えると、一人で中屋敷周辺を歩いて回った。
事件が起きた現場を見ておこうと思ってのことだ。
武家屋敷と日枝神社にはさまれた一角は、人気はほとんどなく、静寂につつまれていた。商人とおぼしき男が小僧を連れて坂を下っていき、それとすれ違うようにして棒手振が姿を見せる。話し声はまったく聞こえない。
武家屋敷周辺では、よくある光景だ。むしろ、あの天下祭の日だけが異様であるというべきだろうか。
遠山は視線を桜田門の先に移す。
武家屋敷が連なる先には、南町奉行所があり、外堀を超えたその先には町屋が広がっている。黒い屋根瓦の向こう側では、町人たちが忙しい日々を過ごしている。
先日、甚兵衛と会った時、町が活気づいているのが確認できた。
目抜き通りには人があふれ、馴染みの店に入って、店の者と話をしていく。小間物を買った娘は、ひどくうれしそうな表情をしていた。
その傍らでは、天麩羅を売る屋台があり、飾り職人が飛び込んで、注文を出していた。油の音が弾け、香ばしい匂いが漂うと、それに引かれて、通りがかりの遊び人が縁台に座って、主に声をかけていた。
道の角から響いてくるのは出囃子で、引き寄せられるように寄席に客が入る。
ようやく、あそこまで戻った。本当に大変だった。
なぜなら、長い間、江戸の町は、苦境に立たされていたからだ。
きっかけは天保初期の大飢饉だった。洪水や冷夏の影響で凶作となり、全国各地で多くの餓死者が出た。とりわけ仙台伊達家はひどく、一〇万人が死んだと言われる。甲斐国でも被害が出て、大規模な一揆も起きていた。食い詰めた者が江戸に流れてきて、お上はその対策に追われた。
それでも、江戸では、直接の影響は少なかったと言える。大塩平八郎の乱のように大きな騒ぎは起きず、かろうじて平穏を保つことができた。
本当の意味で、江戸の町を追い込んだのは、その後におこなわれた老中
水野は、飢饉で荒廃した農村を立て直し、お上の威光を取り戻すという意気込みで、数々の施策を講じたが、そのすべてが見当違いで、町民のみならず、武家も追い込むことになった。
すさまじい倹約令が出されて、商取引は厳しく制限を受けた。
芝居小屋も浅草に移され、寄席も大幅に制限された。株仲間も廃止となり、商いをとりまとめる者がいなくなった。町民に対する監視も厳しくなり、少しでも華美な服装をしていると、容赦なく番屋に連れて行かれた。
町民にとって、水野の処置は、改革ではなく、弾圧だった。
当時、北町奉行だった遠山は、過激な引き締めは、かえってお上のためにならぬと進言し、政策を実施せずに時間稼ぎをしたが、うまくいかず、最後には大目付に飛ばされてしまった。
あの時の、江戸は暗く、人々はうつむいて歩いていた。
激しい政変劇の末、改革は頓挫し、水野は幕府を去り、遠山は南町奉行として、痛めつけられた町の立て直しに全力を尽くした。株仲間の復興など、まだできていないことはあるが、それでも道筋は立てたと言える。
この間、伝馬町を歩いて、遠山はそのことを確認した。だからこそ、あの時、遠山はこれで大丈夫だとつぶやいたのである。
江戸の町は、間違いなく、かつての姿を取り戻しつつある。
「だがなあ」
遠山は思わずつぶやいた。ゆっくり歩き出すが、その足取りは重い。
活気は取り戻していたが、その一方で、遠山は文化、文政の時代とは何かが異なっていることも感じていた。華やかさの背後には、常に薄い影が漂っており、消えることはなかった。町民は笑っているが、無邪気とは言いがたい。
不穏な何かがあり、それが町民の風情を変えている。
その些細な差について、この間、甚兵衛と話をしたのであるが、うまく説明することができなかった。ただ甚兵衛も漠たる不安は感じていたようで、話をしている最中、表情は渋いままだった。
それは、本当に存在するのか。するとすれば、原因はどこにあるのか。
そして、町の者の生活にどのような影響を与えるのか。もし、江戸の治安に悪影響を与えるのだとすれば……。
そこまで考えたところで、遠山は首を振った。
「考えすぎだな」
幽霊の正体見たり、枯れ尾花と、この間、甚兵衛に言った。正体もわからぬまま不安を感じていても、何の意味もない。単なる幻に踊らされているだけかも知れないのだから。
遠山はゆっくり中屋敷の門前に向かった。
その途中で、二人の子どもとすれ違った。男と女で、丸い瞳が印象的だ。
足を止めて丁寧に頭を下げたので、遠山は感心して声をかけた。
「よくできたな。誰かに教えてもらったのか」
「はい。お武家さまに会ったら、きちんと声をかけろとじいちゃん、いえ、おじいさまから」
男の子が視線を向けた先には、蕎麦の屋台があり、縁台には老人が座っていた。
遠山は歩み寄って声をかけた。
「おう。頼む」
「へい」
老人は起ちあがると、蕎麦を鍋に入れた。
「慣れた手際だな。長いのかい」
「文政の頭からですから、三〇年ぐらいになりますな」
「そいつはすごい。場所はいつもここかい」
「芸州様のお許しを得てからは、同じ所です。一年中、変わりません」
「へえ。それじゃあ、天下祭の時もやっていたのかい。ほら、この間、喧嘩があった例のやつだ」
「はい。喧嘩も一部始終、見ておりました」
「ほう、それは」
思わぬところで、目撃者と出会った。これは僥倖だ。
老人は中屋敷の門に目を向けた。
「たまたま獅子頭の蔦が道から飛び出したところに、長州の番士がおりまして。つつくような格好になってしまって、それで口論になりました」
「それで殴りあいだものな。荒っぽいことだ」
「いえ。それがその前に止めに入ったものがおりまして。旗本の方だったのですが」
「なんだと」
「見廻りに来ていたようなのですが、それが妙なことになりまして」
老人の説明を聞いて、遠山は顔色を変えた。
まさか、そんな。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます