大学生活の為に上京して一年後。恋人に振られたらオッドアイの中学生との生活が始まりました。

第57話 友人と母親と

　翼と莉緒が乃愛の誕生日プレゼントを買い、その後はショッピングモールの近くのアミューズメント施設に向かった。

　そこでもたっぷり楽しみ、今は杠家で乃愛の美味しい飯に舌鼓を打っている。

　男を家に上げて大丈夫なのか不安だったが「お友達ですから」との事だ。

　俺達を尾行していた乃愛のクラスメイト達は、いつの間にか消えていた。

「このカレー、店で出せるレベルじゃないか。マジで美味い」

「最高ー！　おかわりー！」

「ふふ。沢山作ったので、一杯食べて下さいね」

　カレーを絶賛する翼達。それが嬉しいようで、乃愛は柔らかい微笑を浮かべている。

　翼や莉緒、そして俺がおかわりをした事であっという間にカレーが無くなった。

「いやー。やっぱり乃愛の料理は美味しいねぇ」

「毎日これを食べれる瀬凪が羨ましいな」

「いいだろ。彼氏特権だぞ」

　この場には四人しか居ないので、堂々と乃愛の彼氏と口に出来る。

　思いきり自慢すれば、二人が嬉しそうに目を細めた。

「確かに。その特権、手放さないで下さいね？」

「勿論。前の反省を活かして頑張るさ」

「そうしてくれ。杠、瀬凪を頼む」

「頼まれました」

　大学生の事を中学生に頼むのは、普通であれば変だ。

　しかし普段から乃愛に料理を作って貰っているし、乃愛が傍に居てくれたからこそ今の俺が在るのだ。

　俺に口を挟む資格はない。

「さてと、それじゃあ乃愛に誕生日プレゼントだよ。ま、一緒に選んだからサプライズじゃないけどね」

「プレゼントを貰えるだけで嬉しいですよ」

「そう言ってくれると助かるよ。それじゃあ、はい！」

　莉緒が小さな紙袋を乃愛に手渡した。

　断りを入れて乃愛が袋を開けると、ハンドクリームが出て来る。

「買う時にも言ったけど、乃愛は家事してるからね。しっかりケアして欲しいな」

「ありがとうございます。大切に使わせて貰いますね」

「お次は俺だな。杠とは友達だけど瀬凪の彼女だから、俺が出来るプレゼントはこれくらいだ。すまん」

　翼が申し訳なさそうな顔で乃愛に渡したのはクッキーだ。

　一番優先する異性は恋人の莉緒で、乃愛は俺の彼女だから普段使いするような物は送れない。

　となれば、お菓子くらいしかなかった。

　それでも乃愛は花が咲くような笑顔を浮かべ、ハンドクリームとクッキーを胸に抱く。

「気にしないで下さい。凄く嬉しいので」

「ならいいんだ。誕生日おめでとう、杠」

「おめでとう、乃愛！」

「ありがとうございます。莉緒さん、成瀬さん」

　これまで乃愛は友人が居なかったのだ、当然ながら誕生日を家族以外に祝われた事など無い。

　しかし、今は恋人の俺だけでなく二人の友人が祝ってくれる。

　だからだろう。蒼と黄金の瞳が揺れ、薄く濡れる。

「こんなに幸せな誕生日は初めてです。本当に、本当に、ありがとうございます」

　深く頭を下げた乃愛に、二つの優しい笑みが向けられた。

　けれど二人は笑むだけに留め、乃愛が顔を上げたタイミングで席を立つ。

「さてと、それじゃあ俺達はお暇しますかね」

「後は恋人の時間を楽しんでね！」

「あ、えと、ありがとう、ございます。お見送りしますね」

　頬を薔薇色に染めた乃愛が、玄関に向かう二人の後を追う。俺も乃愛の後に付いて行き、二人で翼と莉緒を見送った。

　一瞬だけ二人にニヤリと笑われたので、この後に何をするのかバレているらしい。

　世間的に見れば犯罪なのに、それを揶揄（からか）い気味ではあるが応援され、苦笑を浮かべる事しか出来なかった。

「行っちゃいましたね」

「ああ。今更だけど、ダブルデートは楽しめたか？」

「はい！　凄く、すっごく楽しかったです！」

　リビングに戻りつつ乃愛が振り返り、太陽のような明るい笑みを浮かべた。

　その笑顔を見られたのだ。今回も二人で出掛けなくて良かった。

　安堵に胸を撫で下ろしつつ、一緒にソファへ座る。

　すると乃愛のスマホから音が鳴った。

「あ、もしもし、お母さん？」

『お母さんよー！　誕生日おめでとう、乃愛！』

「ふふ、ありがと」

　どちらも知っているが、親子の会話に混じるのは無粋だ。

　今だけは部屋の模様になっておく。

『今日は瀬凪くんと何かしたの？』

「うん、デートしたよ。瀬凪さんとだけじゃなくて、瀬凪さんの友達――ううん、私の友達二人と一緒に、ダブルデートした」

『ホント！？　良かったわねぇ……』

　しみじみと呟くような声が、微かに聞こえてきた。

　もしかすると、娘の変化を喜んで涙ぐんでいるのかもしれない。

『それで、今も四人で遊んでるの？』

「友達は帰ったよ。後は瀬凪さんとの時間だって」

『あらー。それじゃあ私はお邪魔だったかしらね』

「そんな事ないよ。電話してくれてありがとう、お母さん。私、変われたよ」

『……そうね。乃愛は変わったわ。ありがとう、乃愛は最高の娘よ』

「お母さんこそ、最高の親だよ」

　自分では力になれなかったと、俺に傍に居るようにお願いした母親。

　両親から受け取った瞳を、最近まで誇れなかった娘。

　短いやりとりだが、お互いに様々な想いを込めているはずだ。

『それはそうと、もしかして今日し（・）ちゃうの？』

「へっ！？　それは、その……」

『あー！　そうなのねー！　しっかり約束は守りなさいよー！』

「わ、分かってるよぅ」

　先程のしんみりした空気は何だったのかと思うくらい、流れが変わった。

　恋人とその母親のこんな会話を聞かされて、俺はどんな反応をすればいいのだろうか。

『瀬凪くん、近くに居るんでしょー！　乃愛をよろしくねー！』

「は、はい、分かり――」

「何言ってるのお母さん！　もう切るからね！　体調に気を付けてね！」

『え、あ、ちょ――』

　これ以上彩乃さんに話させてはいけないと思ったのだろう。乃愛が強引に電話を切った。

　それでも、最後の最後に彩乃さんを心配していたのが乃愛らしい。

「全く、お母さんったら。……えと、それで、します、か？」

　俺を見る蒼と黄金の瞳には、勘違いでなければ期待が揺らめいている。

　これからの事を強制的に意識させられ、どくりと心臓が高鳴った。

「そう、だな。夜遅いと、眠くなるしな」

「じゃあ、お風呂の用意をしてきますね」

「ありがとう。……今日は、一緒に入るか？」

　俺の誕生日から今日まで。バイトが無い日の半分は乃愛と一緒に風呂に入っていた。

　毎日じゃないのは、同時に風呂に入るとお互いに髪を乾かし辛いからだ。

　なので今日はどうするか尋ねれば、乃愛が顔を真っ赤にして俯（うつむ）く。

「今日は、別々で。体を隅々まで綺麗にしたいので」

「……確かに、そうだよな」

「い、いつも適当に洗ってる訳じゃないですよ！？　今日は念入りにしたいなって思ったんです！」

「分かってる。分かってるから」

　お互いに相手の体を知らない訳じゃないし、それなりに触っている。それでも、今日は特別なのだ。

　一番綺麗な体にしたいという気持ちは良く分かる。その努力の瞬間を見られたくないという気持ちも。

　なので、顔を思い切り横に振る乃愛を宥（なだ）めて落ち着かせた。

「うぅ……。取り敢えず、お湯を張ってきますね……」

　墓穴を掘ったと理解した乃愛が、顔を真っ赤にしたまま風呂場に向かうのだった。