大学生活の為に上京して一年後。恋人に振られたらオッドアイの中学生との生活が始まりました。

第30話 テスト明けの予定

　乃愛に告白されてから数日が経った。

　俺達はというと以前よりも距離が近付きはしたが、それ以外はあまり進展していない。

　乃愛の想いに応えられてないのは申し訳ないが、悩み続けると彼女にバレて気を遣わせてしまう。

　焦らなくていいと言われたのもあり、今は現状に甘えさせてもらっていた。

　それはそれとして、もう少しで乃愛の中学校でテストが始まるので、彼女は最後の追い込みをしている。

「……」

　テーブルの上に勉強道具を広げ、黙々と手を動かす乃愛。

　普段は甘さを帯びた笑顔を浮かべているが、今は真剣そのものだ。

　それに付き合ってレポート等の課題をこなしているので、俺の方は順調だった。

「はふー」

「お疲れ様。調子はどうだ？」

「ばっちりです。瀬凪さんと一緒に過ごせるのが嬉しくて勉強を疎かにしたら、お母さんにも瀬凪さんにも申し訳ありません。だから手は抜きませんよ」

「そんなに気負う必要なんてないぞ？」

「私が気にするんですよ。それに、瀬凪さんに近付く為に出来る事はしたいので」

「……勉強が出来ないからって乃愛を嫌いにはならないからな」

　俺と乃愛の間には六歳もの歳の差がある。

　中学生だからと乃愛を子供扱いしないようにはしているが、それはそれとして彼女なりに頑張りたいのだろう。

　気持ちは嬉しいがフォローをすると、柔らかな微笑が返ってきた。

「瀬凪さんならそう言うと思ってました。まあ、意地のようなものですので気にしないでください」

「そっか。本当に無理はするなよ」

「はい」

　乃愛は必死で今自分に出来る事をやろうとしている。なら、俺に出来る事は無いのか。

　口先だけで告白の返事をしても意味は無いし、乃愛を傷付けるだけだろう。

　どうしたものかと考えていると、ふと一つの案が浮かんだ。

「テストが終わったら、乃愛のお願いを一つ叶えるよ」

「え、突然どうしたんですか？」

「俺も、乃愛のように頑張りたいなって。まあ、頑張るのとは違うけど俺の方はテストが無いし、なら乃愛にご褒美を上げようと思ったんだ。どうだ？」

　流石にこんなものは頑張りにはならないだろう。

　乃愛に断られたら素直に引こうと思ったのだが、彼女は顎に手を当てて考え始める。

　顔を俯けているので、どんな表情をしているのか分からないのが不安だ。

「…………ご褒美、ですか。因みに、どの程度なら許されますか？」

　ちらりと俺の方を向いた蒼と黄金の瞳は、ゾッとする程に澄んでいた。

　テスト勉強をしている時以上の真剣な表情と透明な声が合わさり、恐怖すら感じる。

「お、俺が実現出来る範囲でなら許せるぞ」

「そうですか。ならデートしてください」

「分かった、デートだな。……うん？　デート？」

　つい頷いてしまったが、インドア派の乃愛の口から出たとは思えない単語に目を瞬かせた。

　どうやら聞き間違いじゃないらしく、彼女が大きく頷く。

「はい、デートです。男女が一緒にお出掛けするアレですね」

「分かった、デートだな。行きたい場所とか、行きたくない場所はあるか？」

　想いを寄せてくれる人を労うのだ。デートを断る理由などない。

　それに乃愛には本当に申し訳ないが、べたべたとくっつかなければ周囲からは変に思われないだろう。

　乃愛の容姿は整い過ぎているしオッドアイだが、外出時は瞳を前髪で隠しているので何とかなるはずだ。

「今のところ行きたい場所とかは考えてませんが、本当にいいんですか？」

「いいよ。こんな方法でしか頑張れなくてごめんな」

「私にとっては最高のご褒美なんですから、謝らないでください」

「……ありがとう、乃愛」

　ふわりと花が綻ぶような笑みからすると、本当に喜んでくれているのが分かる。

　安堵に胸を撫で下ろす俺とは反対に、乃愛がへにゃりと眉を下げて俺を見る。

「あの、それで、デートに関してなんですが、他の人にアドバイスを貰ってもいいでしょうか？」

「他の人？」

「はい。莉緒さんに協力して貰おうと思いまして」

「ああ、成程。乃愛と莉緒は友達なんだし、二人の間でのやりとりに俺の許可なんていらないって」

　同じ年上の男性を想う女性として、デートの知恵を貸して欲しいようだ。

　そこまでしてくれるのは嬉しいが、莉緒が変な事を吹き込まないかは正直なところ心配だ。

　けれど、俺にそれを止める権利などない。

　好きにすればいいと肩を竦めて態度で示すと、乃愛が表情に歓喜を宿した。

「分かりました。じゃあ瀬凪さんとのデートが成功するように色々と聞いておきますね」

「俺は近くでデートスポットが無いか調べておくよ」

「ふふ、ありがとうございます。よーし、それじゃあもう少しだけ頑張っちゃいます！」

「ホント、無理しないようにな」

「はい。分かってますよ」

　軽い休憩を終え、乃愛が再び勉強に取り掛かる。

　先程は単に真面目に勉強していただけだが、今は気力が充実しているように見える。

　俺もデートの時に気掛かりにならないようにと、再びレポートに取り組むのだった。

「ありがとうございました、莉緒さん」

『気にしないで！　私達は同士なんだから！』

「ふふ、そうですね」

　テスト期間が終わり、私も莉緒さんも余裕が出来た。

　デートはというと瀬凪さんのバイトの都合もあり、まだ行っていない。

　だからこそこうして莉緒さんにアドバイスを貰っているが、仲良くなった事で気楽に話せている。

「……でも、上の人を好きになるって大変ですね。勿論、嫌だとは思ってないですけど」

『だよねぇ。翼は――もう水樹さんもか――私達を年下扱いしないけど、それでも、どうしても壁はあるんだよね』

「そうなんですよね」

　同じ時間を共有出来ない。共有出来るのは学校以外の時間。

　それだけでなく、ふとした時に年齢の違いを感じるのだ。

　瀬凪さんの体を洗えなかった時は勿論、あっさりとデートを許して貰った時のように。

　多分、周囲に兄妹と見られると予想したから許可したのだろう。口にしなかったのは瀬凪さんが優しいからだ。

　どうしても越えられない壁に、もどかしさを感じて胸が苦しくなる。

「それに、ただ近くに居るだけじゃ瀬凪さんの不安を無くせません。どうしたらいいんでしょうか……」

　一番近くに居ていいという許可をくれたのだから、少なからず想ってくれているのは分かっている。

　けれど、このままでいいとは思えない。同時に、今の私はアピールする事しか出来ない。

　いくら言葉で想いを伝えても「絶対に離れない」と口にしても、相手の心に響かなければ意味が無いのだ。

　不安に満ちた声を漏らせば、電話越しに『そうだなぁ』と迷うような声が聞こえた。

『乃愛にとって、何が一番大切？』

「瀬凪さんです。あ、勿論お母さんも大切ですよ」

『ふふ、分かってるよ。家族は大切だもんね。それで、一番大切なものの為に、自分を変える覚悟はある？』

「……それは、どういう意味ですか？」

　私の家で話した時のような、凛とした声に背筋が伸びる。

　瀬凪さんが自分の弱い所を話してくれた時に「変わりたい」と思ったのは本当だ。

　だからこそ、莉緒さんの言葉の真意を知りたい。

『さっき話してくれたから、乃愛の学校の環境とか前髪の事は分かってる。まあ、水樹さんの悩みも理解は出来るかな。その上で聞くよ』

　一度言葉を途切れさせ、電話越しに莉緒さんが息を吸い込んだ。

『クラスメイトからのやっかみを受けるのと、水樹さんの悩みを無くせない事。どっちが嫌？』

「瀬凪さんの不安を無くせない事です」

　瀬凪さんと一緒に過ごすまで、ずっと嫌だった学校の環境。隠してしまった両親から受け継いだ瞳。

　それらを瀬凪さんとの関係と天秤に掛けると、あっさりと片方に傾いた。

　迷いなく応えた私に、莉緒さんは『そっか』と満足そうな呟きを落とす。

『その覚悟があるなら、水樹さんに見せてあげてもいいんじゃないかな。クラスメイトなんかよりも、貴方の事が大切ですって。言葉じゃなくて、姿で』

「それって――」

『これはあくまでアドバイスであって私の意見。これからの乃愛の生活が掛かってるんだから、無理強いはしないよ。勿論、今までと同じでも乃愛を嫌いになったりしない』

　最後は自分で決めろと、莉緒さんは言う。

　けれど、莉緒さんの案は今の私にとって一番必要なもののような気がした。

「分かりました。よく考えて、その上で行動したいと思います」

『ふふ、応援してるよ。あ、応援ついでにアドバイス。今度デートするって話だけど、乃愛の見た目と年齢を逆手に取ったらどうかな？』

「逆手に、とは？」

『つまりこういう事だよ。デートの時は――』

　頼もしい友人との会話は、深夜を過ぎても続くのだった。