雨の底の迷宮を歩く

第八話 【戦う決意】

　飲み屋街の隅っこにあるぼろアパートの一室は、曇ガラスを通ってくぐもった光に満ちて、どこかぼんやりとしてくすんでいる。祖母の家を思い出した。昭和の時代に撮られた古いセピア色の写真のような質感だ。朽ちかけた木のにおいが漂っている。

　畳の上に置かれた布団に、ミズキさんを寝かせている。××様の力を使われた人間は、半日ほど目覚めない。それだけ、体にも精神にも負担がかかるのだろう。この部屋までは、チャグさんが背負って連れてきた。

　私は彼女の枕元で膝を抱える。高校はさぼった。それどころではないと思った。本当に今、自分に命の危険が迫っているということを理解した。してしまった。

　じわり、と目に涙が滲む。死にたくない。大切な人が死ぬのも絶対に嫌だ。

　それもこれも全部、私の呪われた運命のせいだ。

　その時、頬に柔らかいものが触れた。××様が心配そうな表情で私の顔をのぞきこむ。その美しい瞳に見つめられて、自分はなんて愚かなことを考えていたのだと背中が冷えた。悪いのは彼女ではない。上手く立ち回れない私であり、××様を利用しようとして来た私の一族だ。私を縛っているのは××様ではない。祖父であり、父であり、人間なのだ。

　チャグさんは、台所で何やら料理している。彼女に向かって、

｢ごめんなさい、巻き込んでしまって｣

と、頭を下げた。

｢私たちは好きで首を突っ込んだの。ルイちゃんが謝ることじゃないわ。ほら、できた｣

　チャグさんが、お盆にお椀を二つのせて運んでくる。

｢どうぞ、食べて。あったまるよ｣

　漆塗りのお椀を両手で包むと、じんわりと熱が伝わってきた。見た目から白味噌かと思ったけれど、口に含んでみるとミルクのような味がした。とろとろのお米が美味しい。

｢なんて料理なんですか？｣

　チャグさんは首をすくめた。

｢昔、私の家にいたお手伝いさんがよく作ってくれたの。名前なんてあるのかしらね｣

｢お手伝いさんがいるような家だったんですね｣

｢まあ、そこそこのお金持ちよ。今はすっかり落ちぶれたけど……｣

　彼女の表情がかげる。

｢……うちにも、神様がいたの。彼女の力で、一族は財をなした。けれど私の父が不興を買って、神様は去ってしまった。それで一気に没落した。だけど｣

　ふん、と彼女が左腕を曲げて力こぶを作ってみせる。

｢神様は、私に力を残してくれた｣

｢そ、そうなんですか｣

　筋力？　いや……？　引っ掛かったけれど、深く突っ込めなかった。

｢ルイちゃん、これからどうする？　これまで通り暮らすか、私たちが用意した安全な場所にしばらくの間引きこもるか、それとも｣

　私は、ごくりと息を呑んだ。

｢私、その女に直接会ってみたいと思います。それで、どうして私を狙っているのか聞いてみる。何か理由があるのだと思うから｣

　チャグさんが、険しい目で私を見る。

｢死ぬかも……しれないよ？｣

｢ただ逃げ回ってるなんて、私にはできないから｣

　うーん、とミズキさんがうめいたので、私とチャグさんははっとして彼女の顔に視線を移した。ミズキさんは目を開けると、大きなあくびをした。

｢あれ、僕、どうしたんだっけ｣

　起き上がり、肩をぐるぐる回してストレッチする。痛みも残っていなさそうだ。

｢多分、組織による攻撃よ。あなたの後ろにあったブロック塀の一部が崩れたの｣

｢そっか。全然覚えてないや。ルイちゃんに怪我はなかった？｣

｢私は大丈夫です｣

　チャグさんが、正座をし改まった態度で私とミズキさんを交互に見る。

｢ミズキ。ルイちゃんは、組織に立ち向かうことを決めたわ。来週の一週間、私たちの母校でオープンキャンパスを兼ねた学園祭があるよね？　それに参加するためにミズキの家に泊まるってことにして、ルイちゃんを大坂に連れて行こうと思うの｣

　ミズキさんはあぐらをかき、胸の前で腕を組んだ。しばらくの間、深く考え込むようにうつむいていた。すうっと息を吸い、顔を上げて私を真っ直ぐに見る。

｢僕はさっき、大怪我をして君に救われた。正直、君を守るのに僕とチャグさんじゃ力不足だと思う。また、君を危険に晒してしまう可能性が高い｣

｢でも、このまま何もしなかったら、ただ死を待つだけですよね？　ヒロにも魔の手が伸びるかもしれない。私、戦います。傀儡のままなんて嫌だ。自分の未来は自分で選びたい｣

　声が大きくなる。ミズキさんとチャグさんが、雷に打たれたように青ざめ、目を見張っている。薄い壁を通して声が響いたのか、隣の住人が怒って壁を叩く音がした。気まずくて、私はもじもじと体をすくめた。

｢……ルイちゃん、なんか変わったね｣

　ミズキさんが、青ざめた顔のまま口元をほころばせた。

｢そうですか？｣

｢なんか、強くなったと言うか。自分自身が何者なのかを掴んだと言うか｣

｢前の方が、ちゃんと自分の使命に自覚的だったと思いますが｣

｢そういうことじゃないんだけど｣

　ふ、と笑いが込み上げて来た。泣きたいような、嬉しいような、切なくて寂しいような複雑な想いが胸に広がる。

｢ヒロのおかげなんです。あの子が、教えてくれました｣