御曹司の孤独とヒロインの微笑み

### 第三話: 「初めての温もり」

それからというもの、大河は仕事の合間を見つ

けて、何度もパン屋に足を運ぶようになった。

もちろん、自分でもその理由が分かっていたわ

けではない。茉莉花と何か特別な話をするわけ

でもなく、ただ店内でパンを買って出ていく。

それだけの関係だった。

＊

しかし、茉莉花の笑顔とその店の温かさが、彼

にとって次第に欠かせない存在となっていっ

た。まるで、長い間忘れていた「何か」を取り

戻すかのように。

＊

ある日、大河はいつものように店に足を運んだ

が、店内には茉莉花の姿が見当たらなかった。

代わりに、彼女の同僚が店を仕切っていた。

「すみません、茉莉花さんは……」

大河は思わず尋ねた。その瞬間、自分がなぜそ

んなことを聞いたのか理解できず、少し狼狽え

た。しかし、同僚はにっこりと笑いながら答え

た。

「茉莉花さんはちょっと風邪を引いてお休みな

んですよ。明日には戻ってくると思いますけ

ど。」

風邪。それを聞いた大河の胸に、不安と焦りが

込み上げてきた。なぜ彼がこんなに心配してい

るのか、自分でも理解できなかったが、彼はそ

のまま黙って店を後にした。

＊

その夜、家に戻った大河はベッドに横たわりな

がら、茉莉花の笑顔を思い出していた。なぜ彼

女にこんなにも惹かれるのか、自分でもはっき

りとは分からない。ただ、その笑顔には、彼が

長い間求めていた何かが詰まっていることだけ

は確かだった。