静寂に奪われる前に、

明かりの灯るカフェ

　夜の街は冷たく、街灯の光が細かな雪を照らしていた。僕は歩くたびに吐く息が白くなり、そのたびに少しだけ自分が現実にいることを思い知らされた。年が明け、1月も半ばにさしかかった街は、賑わいが去った後の静けさに包まれていた。

ふと、道の角に差し掛かると、見覚えのあるカフェの明かりが目に入った。前に彼女と会った場所だ。自然と足がそのカフェに向かっていた。　

　ドアを開けると、温かな空気とコーヒーの香りが一気に広がり、僕を包み込んだ。店内はほとんど客がいない。窓際の席に目をやると、彼女がそこにいた。まるで、僕が来るのを待っていたかのように、静かに座っている。

「また会ったね。」

　彼女は僕に気づくと、前回と同じような無邪気な笑顔を浮かべた。少し戸惑いながらも、自然と彼女の前の席に座っていた。そして、あの時と同じように、何の説明もなく彼女との会話が始まった。

「偶然だね、ここでまた会うなんて。」

僕が言うと、彼女は軽く笑った。

「うん、偶然だね。でも、なんとなく会える気がしてた。」

彼女はそう言いながら、カップに口をつけた。外の冷たい風とは対照的に、店内は落ち着いていて、時間がゆっくりと流れているように感じられる。彼女の存在はどこか非現実的で、現実感が薄れていくような不思議な感覚がある。

「この前、街で君を見かけたんだ。」

彼女の顔があの大きなスクリーンに映っていたことを思い出しながらふと口にした。

彼女は少し驚いたように僕を見つめたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「へえ、私を見たんだ？」

「広告の中でね。」

彼女の表情は、いつも通りの柔らかさを保っていたが、どこか謎めいたものが隠れているようにも見えた。

「広告…ね。」彼女はコーヒーを飲みながら、少しだけ視線を外に向けた。

「でも、私、特別な存在じゃないよ。どこにでもいる普通の人間。」

彼女のその言葉は、なぜか妙に胸に引っかかった。彼女が「特別じゃない」と言う一方で、僕は彼女の存在がどこか特別なものに感じていたのだ。それがなぜなのか、言葉にはできないが、何かが違う。

「普通の人間、、、」僕は彼女の言葉を繰り返しながら、自分でも納得できないような気持ちを抱いた。彼女が何者なのか、その正体に対する疑念が少しずつ膨らんでいく。

「君って、どこから来たの？」思わず口にしていた。僕は彼女の背景について何も知らない。それが不自然に感じたのだ。

彼女は一瞬黙り込み、それから微笑んだ。

「どこから来たか…？それは、今のところ秘密にしておくよ。」

その言葉が、僕の胸に冷たい針を突き刺すように響いた。彼女の無邪気な表情の裏に、何かが隠されている。それが何かを知りたいという気持ちと同時に、どこかで知りたくないという気持ちもあった。

　その後の会話は、何気ないものに戻った。僕の昔話や店の雰囲気、季節の変化について。彼女は明るく話し続けていたが、その裏にある謎はますます深まっていった。

　やがて、彼女が時計を見て立ち上がった。

「今日はこれで帰るね。また会えるかもしれないから、期待してて。」

彼女は軽く手を振り、カフェを出て行った。彼女が去った後も、小さく鳴ったドアベルの音が僕の耳に残り続けていた。