霜花の誓い

第4話 追い詰められた夜

霜花は足音を聞きながら、急いで書庫を抜け出し、後宮の暗い廊下を駆け抜けていた。背後からは依然として足音が響いていたが、彼女は冷静さを保ち、必死に隠れられる場所を探していた。

「誰が私を追っているのか……？」

霜花の頭の中は疑問でいっぱいだった。皇帝からの密命を果たそうとしている自分が、なぜ突然襲われるのか。

ついに追手の足音が近づき、霜花は宮殿の一角にある小さな庭園に足を踏み入れた。庭園の奥に隠れると、彼女は息を潜め、じっと様子を窺った。

すると、数人の影が薄暗い光の中に現れた。その中の一人は、昼間霜花に警告を与えた麗華の侍女であることがわかった。

「やはり……麗華様の手の者か……」

霜花は心の中で呟き、冷静に事態を見守った。

「見つからないのか？」

侍女たちは苛立った様子で辺りを探しながら話していた。

「陛下に忠実な女官だと聞いていますが、こんなに逃げるとは思いませんでした。」

「逃がすな。必ず見つけ出せ。」

その言葉を聞いた霜花は、自分がすでに後宮の陰謀の中に深く巻き込まれていることを痛感した。