霜花の誓い

第3話 後宮の陰影

霜花は、皇帝から新しい任務を受けた後、心を整理しつつも慎重に動き始めた。宮中は美しく輝いているが、その裏側には嫉妬や欲望が渦巻いていることを彼女は理解していた。特に、他の妃たちや女官たちとの関係は複雑で、誰もが皇帝の寵愛を求め、時には手段を選ばない者もいた。

「霜花様、どうやらあなたは陛下のお気に入りのようですね。」

冷たい声が霜花の背後から響いた。

振り返ると、そこには麗華（れいか）が立っていた。麗華は皇帝の側近の妃で、美貌と才知で知られる女性だ。だがその瞳には、霜花に対する敵意が隠されていた。

「そんなことはございません、麗華様。ただ、私は自分の務めを果たすだけです。」

霜花は落ち着いて答えたが、内心ではこの会話の意図を慎重に見極めようとしていた。

「そうでしょうか。あなたの茶が陛下のお気に召しているのは、すでに皆が知っていますわ。だが、後宮ではそれだけでは生き残れません。あなたも気を付けたほうがよろしいかと……」

麗華は微笑みながら言葉を残し、その場を去った。彼女の笑みには何か意図が感じられたが、霜花は動じることなく、その場を後にした。

夜の宮殿

その晩、霜花は皇帝に命じられ、宮中の書庫へと向かっていた。後宮の女官として重要な資料を整理するという表向きの仕事であったが、実際は書庫に関する隠された情報を探るための密命であった。

「ここで何が見つかるのでしょうか……」

霜花は静かに歩きながら、冷たい空気を感じた。宮中の書庫は、普段は厳重に管理されており、一般の女官が立ち入ることは許されていない場所であった。しかし、彼女は皇帝の特別な命により、その場所へと足を踏み入れていた。

不意に響く足音

書庫の奥で、何かが動く音が聞こえた。霜花は心臓が早鐘を打つのを感じながら、足音の方へと慎重に近づいた。

「誰かいるのか……？」

霜花が問いかけたその瞬間、影のような人物が現れた。その顔を確認する前に、突然、暗闇から手が伸びてきた。

「……！」

霜花は素早く身を引き、相手の手をかわした。相手は驚いたように一瞬動きを止めたが、すぐに再び霜花に向かって襲い掛かってきた。

「ここは危険です、早く逃げなければ……」

彼女は書庫を抜け、息を切らしながら宮殿の外へと急いだ。