霜花はあの日から、廉明（れんめい）皇帝の目に留まり始めた。初めは偶然かと思っていたが、日が経つにつれて皇帝からの命令が増え、次第に彼女は後宮内で重要な役割を担うことになった。

ある日、皇帝の側近から霜花に呼び出しがかかった。

「霜花様、陛下がお呼びです。」

女官としては恐れ多いことだが、霜花は深く息を吸い、冷静さを保ちながら皇帝の元へと向かった。

豪華な御殿の扉が開かれ、彼女はその中に足を踏み入れる。そこには煌びやかな装飾が施され、中央に座する廉明の姿があった。彼の冷静な表情の中に、何か計り知れない思惑が感じられた。

「霜花、お前の茶は本当に特別だ。」

皇帝はそう口にした。まるで、その言葉の裏に別の意味が隠されているかのようだった。

「ありがとうございます、陛下。」

霜花は慎重に答えた。彼女の心は落ち着いていたが、宮中の権力構造や人間関係の危うさを知る者として、彼女はこの状況の裏に何かを感じ取っていた。

「お前には他にどんな技がある？」

皇帝の問いに、霜花は少し驚いたが、すぐに答えた。

「私には目立つ特技はございません。ただ、勤勉に務めることを心掛けております。」

皇帝は少し微笑んだ。その笑みには何かを見透かされたような感覚があり、霜花は一瞬だけ戸惑った。

「そうか……だが、今後お前に別の任務を与えるつもりだ。お前ならできるだろう。」

霜花は驚きながらも、頭を下げて答えた。「ありがとうございます。お役に立てるよう、努力いたします。」

その後、霜花は宮中の新しい役割を任されることになった。それは、皇帝の個人的な使いとして、他の妃や宮女たちの中に潜む陰謀を探るという密命であった。

後宮は表向きの美しさとは裏腹に、権力と嫉妬が渦巻く場所である。霜花は、皇帝からの信頼を得たものの、その信頼は同時に彼女をさらなる危険に巻き込むものでもあった。

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