霜花の誓い

第1話 宮廷の風に吹かれて

天の風が静かに流れる朝、華麗な宮殿の廊下を歩く女官たちは、それぞれに思惑を抱えていた。ここは後宮、皇帝の妃たちが集う場所であり、権力と美貌が交錯する危険な世界だった。

霜花（そうか）は、この後宮でごく普通の女官として働いていた。華やかな衣装に身を包み、上品な顔立ちを持つ彼女だが、周囲の誰もがその芯の強さを見抜くことはなかった。彼女は幼い頃から厳しい環境で育ち、内に秘めた強い意志を誰にも悟らせることなく、自らの道を進んできた。

「今日も、無事に一日が終わればいいけれど……」

霜花は心の中でそうつぶやきながら、慣れた手つきで皇帝への茶を準備していた。彼女の特技は茶の淹れ方だった。彼女が淹れる茶は、ただの飲み物ではない。茶の香り、味、そしてその瞬間に漂う静寂が、まるで別世界にいるかのような感覚をもたらす。それが彼女を後宮で特別な存在にしていた。

その日、霜花がいつものように皇帝に茶を差し出したとき、皇帝・廉明（れんめい）はふと彼女に目を留めた。

「その茶……誰が淹れたものだ？」

低く穏やかな声が宮殿内に響く。

「陛下、これは私が淹れたものでございます。」

霜花は頭を下げ、冷静に答えた。

「名を聞かせよ。」

霜花は少し戸惑いながらも、再び頭を下げて名乗った。「霜花と申します。」

「そうか……お前の茶には、何か特別なものを感じる。」

廉明はそう言いながら、じっと霜花を見つめた。その眼差しには、単なる興味以上のものがあった。

彼女はこの後宮のただの女官。皇帝から直接声をかけられるなど、思ってもいない出来事だった。しかし、その瞬間から、霜花の運命は大きく動き始める。