蛮族女王の娘 第2部【共和国編】

第151話 囚われの兄妹

　赤毛の女２人が息絶え、物言わぬ骸（むくろ）として大地に横たわっている。

　チェルシーはそんな２人を見下ろして冷然と呟（つぶや）いた。

「さぞかし名のある戦士でしょうに、埋葬（まいそう）もしてあげられないことを恨（うら）んでくれていいわよ」

　穏（おだ）やかなその口調とは裏腹に、チェルシーの胸の中には黒い興奮が渦巻（うずま）いている。

　憎きクローディアの側近２人を斬り捨てた。

　復讐（ふくしゅう）の一端を果たしたチェルシーは胸の内で姉に毒づく。

（姉さま……これはまだ始まりに過ぎないわよ。これからあなたの国は壊れていくの）

　だが一方で晴れ晴れとした気持ちにはならなかった。

　その手で斬り捨てた戦士リビーの言葉が今も耳に残っている。

―クローディアはもう一度あなたと姉妹の関係に戻りたいと強く願っているんです―

　その言葉でチェルシーが思い返すのは、先日のジュードの言ったことだった。

　クローディアは王国にいるチェルシーに向けて幾度（いくど）も手紙を書いていたという。

　その話にチェルシーの心はひどく揺さぶられた。

　だが、チェルシーはそんな自分の甘さを噛（か）み殺す。

　幼い頃より長く暗い時を過ごしてきたのだ。

　その重さは簡単には覆（くつがえ）せない。

　今さらどのような話を聞かされても、彼女の抱えた怒りは無かったことにはならない。

　そんな彼女の背後から声がかかった。

「チェルシー様……」

　ショーナだ。

　その表情は重く張り詰めている。

　そしてどこか悲しげだった。

　ショーナのその表情を見ればチェルシーには彼女の感じていることが分かった。

　愛想はないが面倒見のいい姉のような存在のショーナ。

　幼い頃よりチェルシーのことを常に気にかけてくれた。

　彼女は復讐（ふくしゅう）の道を突き進むチェルシーの姿を憂（うれ）いているのだ。

　だからと言ってチェルシーは立ち止まるつもりはなかった。

（この胸の怒りは世界中の誰にも分かりはしない。たとえショーナでも）

　先ほど斬り捨てた女戦士ジリアンは言った。

　いつか自身の重ねた過（あやま）ちの重さに押し潰（つぶ）される日が来ると。

　だがチェルシーはそれを厭（いと）わない。

（復讐（ふくしゅう）を果たした後ならば、この心が潰（つぶ）れようが、この身が砕（くだ）けようが構わない）

　ショーナとチェルシーには決定的な違いがある。

　ショーナはまだチェルシーの幸福を望んでいる。

　だが……チェルシーはもはや自分自身の幸福など望んでいないのだ。

　その心揺らげとも、彼女の胸には絶対に消えることのない復讐（ふくしゅう）の鬼が住み着いていた。

　チェルシーはショーナの視線を無視してシジマに命じる。

「シジマ。慎重に目標を確保するわよ。自害を試みるかもしれないから用心して。あの２人以外の者は状況に応じて対処するように」

「それは殺害を含（ふく）めてということですか？」

「ええ。それとウェンディーはまだ幼いとはいえ、女王の血を引いているわ。彼女の対処だけはワタシがするから」

　そう言うとチェルシーはシジマを伴（ともな）い、馬車の後方に向かう。

　馬車の両側に配置された部下たちが慎重に幌（ほろ）を両開きにした。

　荷台には震えながらヴァージルとウェンディーを守ろうとする小姓（こしょう）らが短刀を手に立っている。

「お……お２人に手出しはさせません」

　恐怖で上擦（うわず）った声を出す小姓（こしょう）らを見たシジマは即座に動いた。

　サッと両手に握った白い金属の杭を投げ放つ。

　鋭く宙を舞ったその杭は、小姓（こしょう）２人の眉間（みけん）に深々と突き立った。

「きゃあっ！」

　血を噴き出しながら倒れる小姓（こしょう）らの姿に、幼いウェンディーが悲鳴を上げた。

　小姓（こしょう）らは目を見開いたままピクリとも動かない。

　即死していた。

　それを見たチェルシーはすぐに荷台に上がった。

　すると恐怖が頂点に達したようで、御者の男は荷台の隅（すみ）っこに蹲（うずくま）ったまま、まったく動かなくなる。

　おそらく気を失ってしまったのだろう。

　残された子供たちのうちヴァージルは、泣きながら震える妹を強く抱き締め、気丈にチェルシーを睨（にら）みつけてくる。

　だがチェルシーはその視線を受け止めると、静かに口を開いた。

「共和国大統領の子女、ヴァージルとウェンディーね。ワタシはチェルシー。あなたたちの母親の妹。あなたたちの叔母（おば）ということになるわ」

　チェルシーの存在はもちろんクローディアから聞かされて２人とも知っている。

　ヴァージルは顔を引きつらせながら必死に声を絞（しぼ）り出した。

「こ、ここは共和国領内です。このような狼藉（ろうぜき）は決して許されません」

「ええ。分かっているわ。許されようとは思っていない。２人とも我々に同行しなさい。あなたたちを王国に連行するわ。抵抗しなければ身の安全は保証します」

　そう言うとチェルシーはじっとヴァージルの目を見据（みす）える。

　蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）のようにヴァージルは動けなくなってしまった。

　そんな彼の腕にチェルシーは手をかける。

　その途端（とたん）だった。

「兄様に触（さわ）らないで！」

　ウェンディーが泣き叫びながらチェルシーに掴（つか）みかかってきたのだ。

　まだ幼く細い体だが、その身には紛（まぎ）れもなく女王の血が流れている。

　それを証明するかのようにウェンディーの両腕両足は筋肉で盛り上がり、とても６歳の少女だとは思えないような腕力を見せた。

　だがチェルシーは冷静だ。

　自身の腕力でウェンディーを床に押し付けて動けなくする。

　同じ女王の血を引く者同士、こうなれば大人と子供だ。

　ウェンディーは身動き出来ず、それでも尚（なお）、暴れようとする。

　チェルシーはシジマに目配（めくば）せをした。

　すぐにシジマは動き、兄のヴァージルを組み伏（ふ）せてその首に白い杭を突きつけた。

　ヴァージルの顔が恐怖に引きつるのを見たチェルシーは、冷たい声でウェンディーに告げる。

「ウェンディー。あなたが抵抗すると、大事な兄様がケガをすることになるわよ。どうする？」　

「うう……」

「おとなしくワタシに従うなら、兄様はケガをしなくて済むわ」

　その言葉にウェンディーは抵抗する気力を失い、床に泣き伏（ふ）せる。

　チェルシーはあらかじめ用意しておいた鋼鉄の拘束（こうそく）具をウェンディーの両腕と両足にはめる。

　そしてウェンディーの小さな体を抱え上げるとチェルシーはヴァージルに視線を向けた。

「ヴァージル。自分で降りなさい」

　妹を人質に取られたような状況で、その言葉に従うほかなくヴァージルは馬車を降りる。

　だがそこで彼は立ち尽くした。

　その視線が捉（とら）えたのは、地面に横たわる２つの遺体だった。

　見慣れたその２人の変わり果てた姿（すがた）に、ヴァージルは絶望の表情を浮かべる。

「ああっ……ジリアン……リビー……あああっ」

　ずっと幼い頃から自分たちを守ってくれたジリアンとリビーが息絶えていた。

　それまで気丈に耐えていたヴァージルの心がついに折れていく。

　彼はガックリとその場に膝（ひざ）を尽き、地面に額（ひたい）を押し当てるようにして泣き崩（くず）れるのだった。

　ヴァージルの慟哭（どうこく）が響き渡る中、馬車の中ではシジマが気絶している御者の男の脇にしゃがみ込んている。

　彼は御者の姿を無感情な眼差（まなざ）しで見つめると、懐（ふところ）から白い杭を取り出した。

「とりあえずおまえも死んでおけ」

　そう言うとシジマは御者の男の後頭部に容赦（ようしゃ）なく白い杭を突き立てるのだった。