蛮族女王の娘 第2部【共和国編】

第150話 取り返しのつかない悲劇

「どうしたの？　ジリアンたちは？」

「いけません。ウェンディー様。絶対にお顔を出さないで下さい」

　馬車の幌（ほろ）の隙間（すきま）から顔を出して外の様子を見守っていた小姓（こしょう）が振り返り、恐怖に顔を引きつらせてそう言った。

　馬車の周囲を奇妙な集団が取り囲んでいる。

　そしてジリアンとリビーは銀髪の女と対峙（たいじ）していた。

　小姓（こしょう）はそれが王国軍のチェルシー将軍なのではないかと戦慄（せんりつ）を覚える。

　クローディアによく似たその女がチェルシー将軍であれば、状況は絶望的だった。

「ジリアンたちは？　どうなったの？」

　不思議（ふしぎ）そうにそう尋（たず）ねるウェンディーの隣（となり）では、状況の深刻さを悟ったヴァージルが青ざめている。

　小姓（こしょう）２人と御者の男は護身用に持っている短刀を抜いた。

　そんなものでヴァージルとウェンディーを守れるはずもないと分かっていても、諦（あきら）めるわけにはいかなかった。

「敵に……王国軍の部隊に囲まれています。もし我らが倒れたら、お２人は絶対に抵抗しないで下さい。敵は絶対にお２人を傷つけないと思いますので」

　そう言って肩を小刻みに震わせる小姓（こしょう）の言葉と表情に、ヴァージルもウェンディーも息を飲むのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「ヴァージルとウェンディーは無事にバラーディオに到着する頃かしら」

　共和国首都。

　大統領官邸の執務室で午後の仕事の合間に休息を取るイライアスに、妻のクローディアは呟（つぶや）くそうにそう言った。

　窓の外を見つめる彼女の顔はいつになく不安そうだ。

　ダニアの銀の女王として幾多（いくた）の戦場に立ってきたクローディアも、１人の母親である。

　我が子の身を案じる母の不安はいつの世も尽きないものだった。

　イライアスは妻の傍（そば）に寄り添うとその肩をそっと抱き、優しい口調で慰（なぐさ）める。

「ジリアンとリビーが付いているのだから大丈夫だよ。あの２人なら必ず子供たちを守ってくれる」

「……そうね」

　クローディアはそう言って夫に気丈な笑みを見せると、再び窓の外を見つめる。

　ジリアンとリビー。

　２人は先の大戦以降、自分の側近としてずっと支えてきてくれた。

　クローディアは子供たちの身を案じると同時に、２人の無事を祈（いの）るのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　ジリアンとリビーは剣の切っ先をチェルシーに向けて全神経を集中させる。

　百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の２人だが、チェルシーは間違いなく自分たちよりも遥（はる）かに格上だ。

　２人で息を合わせ、共に立ち向かわなければ、たちまち殺されてしまうだろう。

　ジリアンもリビーもこれまで経験したどの戦いよりも緊張感と集中力を持って戦いに臨（のぞ）んでいた。

　だが……目の前にいる銀髪の若き将軍はそんな２人の想像を大きく超えた。

　ほんの瞬（またた）きをした次の瞬間、２人の剣は大きく頭上に弾かれる。

　そしてこちらが構え直す暇（ひま）もなく、チェルシーの突き出した剣の切っ先がリビーの右肩を深々と貫いた。

「ぐあああああっ！」

「リビー！」

　同時にチェルシーはジリアンの胸を蹴（け）り飛ばす。

　そのとてつもない脚力による蹴（け）りを帯びて、ジリアンは後方に大きく飛ばされた。

「うぐっ！」

　ジリアンが地面に転がるのを見届けると、チェルシーはリビーの肩から剣を引き抜き、血ぶりをくれる。

　リビーは右腕をダラリと力なく垂（た）らしながらも、左手で握った剣を構えた。

　その顔は激痛に歪（ゆが）み、玉のような汗を額（ひたい）に浮かべながら、それでも戦意を失わないリビーに、チェルシーは冷たい表情のまま称賛（しょうさん）を送る。

「あななたちが一流の戦士だということは一目で分かったわ。だからワタシも最初から本気を出したの。ダニアの戦士リビー。その名とその顔は覚えておくわ」

「ワ、ワタシは……負けねええええ！」

　リビーは鬼の形相（ぎょうそう）で剣をチェルシーの首目掛けて突き出す。

　だがチェルシーはあっさりとこれを剣で弾き、返す刃で……リビーの首を斬り裂いた。

　深く斬り裂かれた首すじから多量の血が溢（あふ）れ出し、リビーは目を見開いたまま地面に倒れ込む。

　その体は小刻みに痙攣（けいれん）し、震える唇（くちびる）から言葉が漏（も）れた。

「ク、クローディア……申し訳……あり……」

　リビーの目から光が失われ、彼女はそこで……事切れた。

　チェルシーに蹴（け）り飛ばされたジリアンは痛みも忘れて立ち上がり、血まみれになって地面に倒れた相棒の名を呼ぶ。

「リ……リビィィィィー！」

　ジリアンの悲痛な叫び声を聞いたチェルシーの顔がわずかに歪（ゆが）む。

　だが彼女はすぐに冷徹（れいてつ）な表情を取り戻し、リビーの血に濡（ぬ）れた剣をジリアンに向けた。

　ジリアンは唇（くちびる）をワナワナと震わせ、チェルシーを睨（にら）みつける。

「よくも……よくもぉぉぉぉぉ！」

　突然の死は戦場に立つ者の宿命だ。

　ジリアンとて幾度も仲間の死を乗り越えて来た。

　だが……リビーは死線を何度も共にくぐり抜けた一番の戦友であり、かけがえのない相棒だった。

　その相棒の死という悲痛な現実に、ジリアンの腹の底からどうにもならない怒りが湧（わ）き上がってくる。

　だが、そんな怒りに冷や水を浴びせるようにチェルシーは冷然と言い放った。

「あなたが生きても死んでもヴァージルとウェンディーがこちらの手に下る運命はもう変えられないわ。それでも誇りある死を選ぶなら……我が剣で逝（い）きなさい。ダニアの戦士ジリアン」

　チェルシーの言葉にジリアンは大きく息を吐き、怒りに震える手で剣の柄を強く握ると、声を絞（しぼ）り出す。

「チェルシー……あなたは間違っている。いつかそうして重ねた過ちにあなた自身が押し潰（つぶ）される時が来ます。必ず」

「言いたいことはそれだけかしら。それならこれでもう終わりよ」

　そう言うとチェルシーは刃を翻（ひるがえ）す。

　ジリアンも決死の覚悟を込めて剣を構えた。

　互（たが）いに地面を蹴（け）って猛然と相手に向かっていく。

「はああああああっ！」

「ぬああああああっ！」

　２人の女の咆哮（ほうこう）と２本の剣が風を切る音が響き渡った。

　チェルシーもジリアンも互（たが）いに交差し、背中合わせになるような格好で動きを止める。

　ジリアンは呻（うめ）くように声を絞（しぼ）り出した。

「いつか……必ず誰かがあなたの間違いを……正します。必ず……」

　そう言ったジリアンの首から多量の鮮血が噴き出した。

　彼女の刃はチェルシーを捉（とら）えることはなかった。

　逆にチェルシーの刃によってジリアンの首は深々と斬り裂かれている。

「ク……ローディア……どうか……幸せ……に」

　掠（かす）れた声でそう言うと、ジリアンは地面に仰向（あおむ）けに倒れた。

　彼女の首から溢（あふ）れ出る多量の血が、地面を赤く染めていく。

　ジリアンがその生涯（しょうがい）で最後に見たのは……雲一つなく晴れ渡った午後の空だった。