蛮族女王の娘 第2部【共和国編】

第128話 それぞれの夜更け

　オニユリの館のある敷地内から飛び出して夜の街を歩きながら、ヤブランは早鐘（はやがね）を打つ心臓を必死に鎮（しず）めていた。

（あれは……確かに黒髪の子供だった）

　ヤブランは自身が目にした光景を思い返す。

　オニユリと共にベッドで寝ていたのは黒髪の少年だった。

　見えたのはほんの一瞬のことだったが、月明かりに照らされて艷（つや）やかに輝（かがや）く黒髪は見間違えようもない。

（オニユリ様……）

　ヤブランの胸に湧（わ）き上がるのは嫌悪感だった。

　オニユリには良くない噂（うわさ）があったが、それが本当のことだったのではないかと疑念が深まったからだ。

　孤児を引き取って育てる慈善事業を行っているオニユリだが、実際に引き取っているのは年端（としは）もいかぬ男児ばかりで、女児には目もくれなかった。

　そしてその男児らにいかがわしい行為をしているのではないかという噂（うわさ）が密（ひそ）かに囁（ささや）かれているのだ。

　ヤブランは初めにそれを聞いた時、信じてはいなかった。

　ココノエの皇（すめらぎ）であるカグラの娘・オニユリは、その出自の貴（とうと）さと銃火器の達人として、若くして高評価を得ていた。

　それを妬（ねた）んだ者が流した、根も葉もない噂（うわさ）に過ぎないとヤブランは思ったのだ。

　しかしああして実際に現場を見てしまうと、思わず嫌悪感が胸に這（は）い上がる。

　まだ１２歳のヤブランだが、男女の営みについては分かっている。

　ベッドに横たわるオニユリは肌の露出の多い過激で扇情（せんじょう）的な夜着を身に纏（まと）っていた。

　見ているこちらが恥ずかしくなるほどで、ただ子供と添い寝をするのにそんな格好をするのはどう考えてもおかしい。

（噂（うわさ）は……本当だったんだ。気持ち悪い）

　ヤブランはオニユリに対して嫌悪感を覚えると同時に、あの黒髪の子供が哀れに思えた。

「だけど……黒髪？」

　ヤブランたちココノエの民の生まれつきの白髪も珍（めずら）しいが、この大陸では黒髪も同じように数が少なく珍（めずら）しい存在だ。

　ヤブランの所属する王国では黒髪の子供は全員、黒帯隊（ダークベルト）という王国軍の組織に所属することになっている。

　黒髪の子供は黒髪術者（ダークネス）という特殊な感覚を持つ能力者になる可能性があるからだ。

　もちろん黒髪ならば誰もが黒髪術者（ダークネス）になれるわけではない。

　能力が発現した者は黒帯隊（ダーク・ベルト）に残り、発現しなかった者も王国では重宝される。

　主に王侯貴族の愛娼（あいしょう）として。

　過酷な運命ではあるがその反面、衣食住は保証され、老いて愛娼（あいしょう）として働けなくなった後も手厚く保護される。

　王国は黒髪の者に対する扱いがきちんと制度化されているのだ。

　ゆえにオニユリが手元に黒髪の者を置いていることは、ここが王国内ではないとはいえ厳密には王国の法令違反だった。

　黒髪の者を見つけた場合、速やかに王国政府に報告し、正規の手続きを経（へ）て黒帯隊（ダークべルト）へ所属させねばならないのだ。

　ヤブランはようやくシジマの懸念（けねん）が理解できた。

（シジマ様は……妹であるオニユリ様が法令違反をすることを恐れているんだ）

　シジマはココノエの民が王国内で認められ、地位向上することに腐心していた。

　だというのに妹が法令違反を犯しているのでは、気が気ではないだろう。

　それであのような手紙を自分に寄越したのかと、ヤブランは得心した。

（とりあえず報告はしなきゃいけないけど、鳩便（はとびん）はこちらからは送れないし……）

　誰かに相談したかったが、移住民でありなおかつ平民のヤブランにとって、王国の人間は今だに縁遠い存在だ。

　直接話を出来る王国将校もいない。

　シジマかあるいはその兄でありココノエの現在の最高責任者であるヤゲンに直接知らせるほかなかった。

　だがヤゲンは遠く離れたに公国北部の都市スケルツにて従軍中なので会うことは叶わない。

（仕方ない……知らないフリをしてオニユリ様の監視を続けるしかないか）

　ヤブランはため息をつく。

　オニユリへの嫌悪感が募（つの）り、あの館にいる子供たちのことも苦手だが、しばらくは通うしかなさそうだ。

　そう思ったその時だった。

「っ！」

　ヤブランは思わず声を殺し、道端の植え込みの陰に転がり込んだ。

　前方から白い髪の若い男２人が歩いてくるのが見えたからだ。

　おそらくオニユリの私兵たちだろう。

　オニユリの館の前を通ると、よく見かける男たちだった。

　いつも見張りで鋭く目を光らせている。

（今夜はいなかった。どこかに出かけていたんだ）

　ヤブランは植え込みの陰で息を潜めて、２人が通り過ぎるのを待った。

　男たちは共に一言も発さず、植え込みの前を通り過ぎて館の方角へと消えていった。

　その虚（うつ）ろな目と陰鬱（いんうつ）な表情が不気味さを感じさせる男たちだ。

（あそこにいる子供たちと同じような雰囲気（ふんいき）だな）

　ヤブランは知らないが、彼らも数年前まではオニユリの寵愛（ちょうあい）を受ける子供だった。

　ヤブランは背すじが寒くなるのを感じて、足早にその場を離れて自分の宿へと戻っていくのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「ヤゲン様。遅くまでお疲れ様でございました」

「ああ」

　そう言う側付きの部下に短くそう返答すると、ヤゲンは革張りの椅子（いす）に深々と腰を下ろした。

　ヤゲンが自室として宛がわれている、公国貴族から接収した館。

　彼がそこに戻って来たのはすでに、街が寝静まった後だった。

　公国領スケルツ。

　王国軍がこの都市を攻め落としてから数日が経過している。

　ヤゲンは王国軍を指揮する副将軍ウェズリーの副官としてこの都市に留まっているが、上官であるウェズリーは功を焦（あせ）り、早く次の目的地を目指すべきだと言って、兄であるジャイルズ王に出陣許可を求めて連日、本国へ鳩便（はとびん）を飛ばしている。

　だが、都市を陥落させた後は必ず自軍の兵力に損耗があるので、きちんと兵を休ませて武器や兵糧（ひょうろう）の補充をする必要があるのだ。

　ゆえにヤゲンは逸（はや）るウェズリーを宥（なだ）めるために、毎晩のように宴席（えんせき）を設けて接待を行っていた。

　ウェズリーは憂（う）さを晴らす様に毎晩酒を飲み、賭（か）けごとに興じ、女を連れて来ては抱くという荒（すさ）んだ日々を送っていた。

　そして横暴な態度で民を虐（しいた）げるため、占領された公国の民らの不満も日に日に高まっている。

　ヤゲンはウェズリーのその傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な態度の裏に、恐れがあることを見抜いていた。

　彼は恐れているのだ。

　自分の腹違いの妹であるチェルシーの活躍を。

（チェルシーが今の極秘任務を果たせばそれは大きな功績となるだろう。ウェズリーは焦（あせ）っている。まだ１６歳の小娘に出世で負けることを。まったく……よく吠（ほ）える割には肝（きも）の小さい男だ）

　横暴な上官に付き従う日々はヤゲンの神経を確実にすり減らしていた。

　疲れを滲（にじ）ませた表情でヤゲンは部下に尋（たず）ねる。

「弾丸の補充は明日には終わりそうか？」

「はい。食糧の確保もほぼ完了しております。兵たちはもう少し休ませたいところですが、武器弾薬の補充が済み次第、出撃することは可能です」

　おそらく明日にはジャイルズ王からの進軍許可が下りるだろう。

　このままいけば数週間のうちには公国首都のラフーガに手が届く。

　ラフーガを占領し、公国の代表者である大公を捕らえれば公国の占領はひとまず完了する。

　そうなれば腰を据（す）えて公国内の統治に集中することが出来るだろう。

（功名心の塊（かたまり）のようなウェズリーはすぐにでも共和国に手を伸ばそうとするだろうが、ジャイルズ王はそれほど愚（おろ）かではない。まずはこの公国を自国領としてしっかり統治し保持するつことに着手するはず。だが共和国を牽制（けんせい）し、不戦条約を結ぶためには人質が必要だ。大統領の息子と娘。ヴァージルとウェンディー）

　共和国との駆け引きの材料に使うべく、その２人を捕らえるための作戦中であるチェルシーには、副官としてヤゲンの弟であるシジマが付いている。

　ヤゲンは血を分けた弟に思いを馳（は）せた。

（シジマ。確実に仕事をこなせ。我らの命運はいまだ安泰（あんたい）とは程遠い。ココノエの民のために我ら兄弟が成すべきことを成さねばならぬのだ）

　ヤゲンは賢明な弟ならばきっと任務を成功させるだろうと信じていた。

　だが、彼は知らなかった。

　もう１人の血を分けた兄妹である妹のオニユリが、自分の苦労を台無しにしかねない暴挙に出ていることを。

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次回、第129話『姉の知らない弟の姿』は１１月１６日（土）午前１１時５０分に

掲載予定です。

次回もよろしくお願いいたします。