蛮族女王の娘 第2部【共和国編】

第117話 残忍な狩人たち

　共和国と公国の国境地帯の山々に生息する獣（けもの）の分布を全て覚えているエステルが声を漏（も）らした。

「今の季節にこの地域に生息する獣（けもの）で夜行性、そして群れで狩りをする習性のある獣（けもの）は１種類だけです。背紅狼（レッド・ウルフ）」

　背紅狼（レッド・ウルフ）。

　背中にひとすじの赤い毛並みが走っているのが特徴のその獣（けもの）は、旅人の天敵だ。

　回遊習性のある彼らは大陸の中を季節に合わせて周期的に移動し続け、その群れの数は多い。

　２０頭ほどで常に共に行動し、狩りも群れ全体が協力して取り掛かる。

　そして何よりも嫌われているのはその狡猾（こうかつ）な性格だった。

　獲物が自分たちよりも数が少ないと見るや、襲い掛かる。

　獲物の中でも一番弱そうな者を集中的に狙（ねら）う。

　そして一度振り切ってもその後、数キロメートルに渡ってしつこく追跡を続ける。

　この背紅狼（レッド・ウルフ）に狙（ねら）われたら、その餌（えさ）になるような食糧を捨てて逃げるしかないと言われている。

　プリシラは腰に下げているジャスティーナの長剣の柄（え）に手をかけると、先日駆け降りたばかりのこの山道の地形を思い返しながら皆に声をかけた。

「道幅が狭（せま）い場所や坂道の途中で襲われるのが一番面倒だわ。ここから少し上った先に、平坦な場所がある。そこで迎え撃つしかないと思う」

　プリシラの言葉に皆が頷（うなづ）く。

　ネルだけは不機嫌そうにそっぽを向いていたが、文句は言わなかった。

　プリシラはアーシュラに目を向ける。

「隊長。よろしいですか？」

「分かりました。その作戦でいきましょう」

　アーシュラがそう言ったその時、少し先で狼のものと思（おぼ）しき遠吠（ぼ）えが響き渡った。

　エステルの言う通り、迫り来る相手が背紅狼（レッド・ウルフ）であることと、彼らがこちらに襲い掛かる合図を群れの仲間たちに出しているのだと、その場にいる全員が悟るのだった。　

　☆☆☆☆☆☆

　狼の遠吠えが近付くほどに、オリアーナの横で黒熊狼（ベアウルフ）のバラモンが唸（うな）り声を大きくする。

　オリアーナはそんなバラモンを落ち着かせようと背中の毛並みを優しく撫（な）でた。

　バラモンはしっかりと戦闘訓練を施（ほどこ）された獣（けもの）だ。

　しかも黒熊狼（ベアウルフ）は大陸に生息する狼の中では最大種であり、１対１であれば自分よりも小さな背紅狼（レッド・ウルフ）に負けることはない。

　だが相手が複数の場合はその限りではない。

　おそらく知能や狡猾（こうかつ）さでは背紅狼（レッド・ウルフ）のほうが上だろう。

　多数の背紅狼（レッド・ウルフ）にうまくしてやられたら、バラモンとて逆に食い殺されてしまうこともあるのだ。

　オリアーナは少し恐ろしくなった。

　そんな彼女の隣（となり）にアーシュラが近寄ってきて言葉をかける。

「オリアーナ。バラモンはあくまで縄（なわ）の届く範囲内であなたが管理しなさい」

　その話にオリアーナは息を飲む。

　獣使隊で必ず叩き込まれることがある。

　獣（けもの）というのはいくら飼い慣らしたつもりでも、人の予期せぬ動きを見せることがあるということだ。

　特に興奮した獣（けもの）は訓練で身に付いたことを忘れて野生の本能に従って動いてしまうこともあるのだ。

　敵は同じ獣（けもの）である背紅狼（レッド・ウルフ）の可能性が高い。

　彼らと争ううちにバラモンが理性を失って戦いにのめり込んでしまうかもしれない。

　そうなればバラモンは統制の取れた動きが出来ず、小狡（こずる）い背紅狼（レッド・ウルフ）らにまんまと食い殺されてしまうことだってあるのだ。

「それともう一つ。相手の狼を殺すことになると思いますが、大丈夫ですか？　オリアーナ」

「……はい」

　オリアーナはそこは躊躇（ちゅうちょ）なく頷（うなづ）いた。

　彼女は分かっているのだ。

　獣（けもの）は愛玩（あいがん）動物ではないことを。

　バラモンのようにダニアの獣舎で生まれ、妖獣だった頃から人に慣れ親しんでいるのであれば話は別だが、相手は野生動物だ。

　彼らは人にとって脅威（きょうい）だった。

　相手がこちらを食い殺そうとするのなら、躊躇（ちゅうちょ）なくそれを排除すべきなのだ。

　そんなオリアーナの反応にアーシュラは少々好感を覚えたようで、少しだけ柔（やわ）らかい表情で言った。

「ルドルフはワタシが預かります。あなたはバラモンの手綱（たづな）を握って動きなさい」　

　その申し出にオリアーナは驚（おどろ）いたが、確かに鳥籠（とりかご）を抱えたままでは戦えないし、地面に置いて戦えば背紅狼（レッド・ウルフ）の餌食（えじき）にされてしまう恐れがある。

　オリアーナはじっとアーシュラを見つめると、恐る恐る鳥籠（とりかご）を差し出した。

　それを受け取るとアーシュラは再び先頭に立ち、皆を先導して歩き出す。

　彼女は黒髪術者（ダークネス）の力で敵勢力の全容を感じ取っていた。

（数は２３頭。動き方から見てエステルの言う通り背紅狼（レッド・ウルフ）だろう。さて……）

　アーシュラの前方数十メートルのところに目指す場所が見えてきた。

　暗闇（くらやみ）の中でも彼女はその地形を感じ取ることが出来る。

　アーシュラはいち早くその場所に辿（たど）り着くと、地形を確認した。

　山の中腹にあたるその場所は一息つける場所のように地面は平坦になっている。

　だが木々が乱立しているため、平地と言うよりは林だ。

　アーシュラは鳥籠（とりかご）を抱えたままスッと飛び上がり、身近な木の枝の上に陣取る。

　それを見たエステルが眉（まゆ）を潜めた。　

「隊長？」

「ここで敵を迎え撃ちなさい。対処法はあなたたちに任せます」

「え？　い、いえ。ご指示を……」

　そう言いかけるエステルを木の上から見下ろしてアーシュラは平然と言った。

「ええ。ですから、あなたたちに任せます。それが指示です」

「そ、そんな……」

　隊長としての職務放棄だ。

　そう文句を言いたかったが、エステルは思い直した。

（ここで自分が作戦を立てて、隊長の鼻を明かしてやる）

　山に入って獣（けもの）を狩ったことはないが、野山で獣（けもの）に襲われた際の対処法は机上（きじょう）で学んできた。

　群れで狩りをする獣（けもの）は群れの半数近くが死ぬと戦意を喪失（そうしつ）し、あきらめて逃げ出すことが多い。

　この部隊の中には獣（けもの）の生態に詳しいオリアーナや、獣（けもの）狩りを主な仕事にしているネルがいる。

　２人を中心に団結して作戦を練ればうまく乗り切れすはずだ。

　そう思ったエステルは２人に声をかける。　

「オリアーナ。背紅狼（レッド・ウルフ）を遠ざける忌避（きひ）剤はありませんか？」

　獣（けもの）除（よ）けの忌避（きひ）剤は熊（くま）の尿（にょう）を用いたものや、木の乾留液（タール）を使ったものなどがあり、農民らが狼などの害獣除（よ）けに使う。

　エステルはそのことを知っていたが、今回は緊急招集であった上に着任までまったく時間的な余裕がなかったために、事前に用意することは出来なかった。

　オリアーナもそれは同様であり、首を横に振る。

　エステルは仕方なくネルに目を向けた。

　話を聞いていたらしいネルは肩をすくめる。

　そして意地の悪い笑みを浮かべて言った。

「そこにいる犬っころに小便させりゃいいじゃねえか。黒熊狼（ベアウルフ）の尿（にょう）なら背紅狼（レッド・ウルフ）も嫌がるんじゃねえの？」

　軽薄な口調でそう言うネルに、オリアーナは怒りの表情を浮かべた。

「……馬鹿にしないで。それに……背紅狼（レッド・ウルフ）は１頭だけの黒熊狼（ベアウルフ）を……恐れない」

「フンッ。そうかよ。ま、どうでもいいさ。忌避（きひ）剤なんて必要ねえよ。寄って来た奴を片っ端から射抜いて皆殺しにしてやればいいだけだ」

　そう言うとネルは弓に矢を番（つが）える。

　そんな彼女の視線の先、林の奥に……無数の光る目が現れた。

　それは残忍な狩人と呼ばれるのは背紅狼（レッド・ウルフ）の群れだった。