この婚約を手放したくない理由

第3話 心の声が漏れる呪い

　――そんな関係が続いていた結婚四年目のある日のこと。

「フェンリル様、大変でございます！　フランツ様が……迷宮で怪我を負ってしまったようで……！」

　物静かだったエルバウム家の広間で、予期せぬ不安が押し寄せてきた。ゴードンの声が、華やかなシャンデリアの下で響いた。

　フランツは曹長として三週間、リエルという地で迷宮探索に従事していたが、その途中で重傷を負ったという連絡が入ったのだ。

「……だ、大丈夫でしょうか……」

「状況はまだ完全には把握できていないとのことです……無事であればよいのですが……」

　ゴードンは目を伏せ、困惑した表情を浮かべながらそう答えた。

　彼の低身長で小太りな体が、微かに震えていた。

　その様子を見たフェンリルは彼を安心させるかのように、

「……きっと大丈夫です。旦那様はお強いですから」

　と一言だけ告げた。ただ、その言葉は、確信というより、祈りに近いものだった。

「そ、そうでございますね！！」

　その言葉に救われるように、ゴードンは強く頷く。ただ、その不安が消えることはなかった。その後も、数日間は心配し続けるゴードンを、フェンリルが何度も宥める日々が続いた。

　そして、ある日、フランツが部下と共に馬車に揺られて屋敷に戻ってきた。

　重傷を負ったという報告から実に四日後のことだった。

玄関前に馬車がゆっくりと停まると、フランツは重い足取りで車を降りた。杖に頼りながら、一歩一歩慎重に足を運ぶ姿は、包帯に覆われた体とともに痛々しく映る。

「フランツ様ぁ！！　ご無事でいらっしゃいましたか！？　こんなにも包帯を巻かれて……さぞやお辛かったことでしょう！」

「あぁ、心配をかけたな……」　

　ゴードンが玄関先で声を上げ、急いで彼の元へと駆け寄った。肩を貸そうと杖をつく方の脇に並び、手を伸ばすが、背の低いゴードンの肩はフランツには到底、届かなかった。

　それでも必死に肩を貸して、支えようとするその気持ちは、真剣そのものだった。

「だ、旦那様……大丈夫ですか？」

　玄関ドアの内側から顔だけを、まるで子供のようにひょっこりと覗かせて、フェンリルはそう言った。

　その声を聞いたフランツは一瞬だけ彼女の方を見やるが、何も答えない。すぐに視線を外し、代わりに、傍に立っていたゴードンにそっと耳を寄せて、フェンリルに聞こえぬよう静かに囁いた。

「ゴードン、彼女を俺に近づけるな。分かったか？」

「え？　なぜでございますか？」

「理由は後で説明する」

　フランツの声には冷たさが含まれていた。それを聞いたゴードンは一瞬ためらったが、すぐに従順に頷いた。

「承知いたしました」

　その言葉を受けて、ゴードンは急ぎ足でフェンリルの腕を優しく掴み、屋敷内へと案内した。

　磨かれた木の床が足音を響かせ、廊下を進むと、壁に飾られた絵画や古い家具が、静けさの中にひっそりと佇んでいる。

　ゴードンはそこでフェンリルに小声でこう告げた。

「フェンリル様……フランツ様の体調が優れるまでは、接触を避けるようお願い申し上げます」

　その言葉を聞いたフェンリルは驚き、眉をひそめた。

「接触を……ですか？　……かしこまりました……」

　その反応にも十分頷ける。形式的とはいえ、フランツは彼女の夫。看病でもして、少しは役に立ちたいと思っていた矢先の接触拒否だったのだ。

◇

　屋敷の広間で、フランツが杖をつきながら慎重に歩いているのが見えた。接触しないようにと注意を受けていたが、心配が胸を締め付け、フェンリルは思わず声を掛ける。

「だ、旦那様……ご体調はいかがでしょうか……？」

「……あぁ、平気だ」

　そのまま、嫌そうな顔でフェンリルを見つめる。

「接触するな、と言ったはずだが」

　その言葉に、フェンリルは一瞬言葉を失ったが、すぐにうなだれながら答えた。

「……はい。大変、申し訳ございませんでした」

　彼女の声は小さく、申し訳なさが溢れていた。そそくさとその場を去ろうとすると、何となく微かな声が聞こえた気がした。

《…………すまない、フェンリル》

　思わず振り返ったフェンリルは、問いかける。

「……？　何か仰いましたでしょうか？」

「……いや、何も言っていない」

「私の名前をお呼びになった気がいたしますが……」

　そこで、二人が話しているのに気づいたゴードンは焦った様子ですぐさま、彼女たちの間に入った。

「フェンリルの様……！　こちらにお越し願えますでしょうか！」

「……？　はい……」

　フェンリルはその声に思わず顔を上げ、少し戸惑いながらも素直に従った。

　視線の先には、無言で自室に戻っていくフランツの姿があった。

「フェンリル様、接触は控えるようにと、私が申し上げたことをお忘れですか？」

「……申し訳ございませんでした……」

　ゴードンの声は、穏やかなトーンであったが、その奥には責任感がひしひしと感じられた。

　しばらくの沈黙が流れた後、彼女は深呼吸し、意を決したように顔を上げた。周囲には静寂が漂い、遠くから聞こえる小鳥のさえずりが微かに響く中で、声がこだまする。

「そ、その……ゴードン様！　旦那様が私をこれほどまでに避ける理由は、一体何なのでしょうか？」

　その問いかけに、ゴードンは一瞬ためらった様子を見せた。

「……避ける理由……ですか」

　フェンリルの心臓が高鳴り、思い切って続けた。

「不貞の所為でしょうか……？」

　その言葉を口にするのは容易ではなかった。しかし、それが最近のフェンリルの心を重くしていることは事実だった。

　フランツは以前から彼女に興味を示すことはなかったが、最近は特に冷たく感じていた。

　目を見てくれなくなった事。

　会話が短くなっていく事。

　終いには、接触を拒んできた事。

　相まって、彼に愛人ができたのではないかと、心の奥底でフェンリルは思うようになった。

　ただ、彼女に婚約解消のつもりはない。たとえ何があったとしても、その苦い現実を受け入れる覚悟は、婚約前から確かにあったのだ。

「フェンリル様……私の口から申し上げるべきことは何もございません……」

「……そ、そうですか……」

　微かな風が窓を揺らし、カーテンがゆらりと舞った。ゴードンはため息をひとつついて、少し顔を曇らせた。

「とりあえず……フランツ様の書斎へ向かうといたしましょうか」

「……？　はい」

　ゴードンは深い思索の末、何らかの秘密を抱え込むことをやめたようだった。その口調には、少しのためらいとともに、決意が見えた。

　彼は静かに書斎のドアをノックした。

「ゴードンでございます。今、お時間よろしいでしょうか？」

「あぁ、構わない」

　ドアを開けると、フランツの書斎が目に飛び込んできた。

　薄暗い室内は、壁に並ぶ本棚に囲まれる。デスクの上には整然と並べられた書類とインク壺が、知的な静けさを感じさせ、フランツは背中を向けて熱心に何かを書き込んでいた。

　ペンが紙に擦れる音が、静寂の中に響く。

「先ほどは危うい状況でございました。やはり、あの件はフェンリル様にもお伝えすべきかと存じます。」

　沈黙を破るように、ゴードンが口を開いた。

「――いや、それだけはできない」

「とはいえ、いつまでも秘密を隠し通すわけにはまいりません」

「なんだ？　接触を減らせばいいだけのことじゃないか」

　何を話しているのだろうか、とフェンリルの心に疑問が湧く。秘密――。やはり不貞の件なのだろうか。

　しかし、彼女は覚悟を決めていた。全てを許し、その全てを受け入れる覚悟を。

「……お、教えていただけませんか！」

　不意に、フェンリルが静かに背後から問いかけた。

　その瞬間、ペンの滑らかな動きがピタリと途切れた。フランツは顔を上げ、彼女の存在を捉えた。

　彼の表情にはわずかな驚きが走り、次いで顰めっ面が浮かぶ。眼差しには、威圧感も滲んでいた。

「おい、なぜ部屋の中にいる」

「私が連れて参りました。……さぁ、フランツ様。フェンリル様に直接、お伝えくださいますよう。」

　言葉に詰まり、内心で揺れ動いているフランツの様子が見て取れた。秘密を明かすべきか、それとも黙っているべきか。

　彼の迷いを察したフェンリルは、思い切って言葉を投げかけた。

「旦那様、心の準備はできているつもりです……女性関係についても、いとわない覚悟です」

　彼女の脳内には、不貞、愛人、婚約解消の言葉が次々と浮かび上がる。

　ただ、フランツは何も口にしない。やはり、女性関係なのだろう。その確信が、沈黙の中でますます強まる。

　――すると、不意に声が漏れた。

《……そういうのじゃないんだ、フェンリル》

　フランツの声だが、彼の唇は動いていなかった。そして、その声はいつもよりも柔らかく、心に触れるようだった。

「え……？」

　思わず、フェンリルは驚きの声を出した。

「お口に出して、直接、仰った方がいいと存じますよ、フランツ様」

　ゴードンのその言葉に促され、フランツはゆっくりとフェンリルの目を見据えた。まるで重い決断をするかのように口を開いた。

「迷宮で呪いにかかったんだ」

　その言葉に、フェンリルの心臓が激しく鼓動を打つ。

「呪い……？」

　聞き返す声が震える。

　緊張が張り詰める中、フランツは口を閉じたまま、心の奥底に響く声を彼女に届けた。

《心の声が漏れる呪いだ》