携帯彼女

第71話

「その後どうだ？　絵理香ちゃんのこと、何かわかったか？」

井上の口調が芝居がかって聞こえる。

『お前の方がよく知っているんじゃないのか』

のど元まで出かかった言葉を、村瀬は飲み込む。

「いや、何も」

きつい言い方になったかもしれない。

そう思った村瀬はしらじらしく咳ばらいをした。

「そうか……。こっちも例の新聞社の奴に頼んではいるんだが、有力な情報は今のところ掴めてないんだ。ただ……」

井上はそこで口籠った。

「携帯彼氏って知ってるか？」

村瀬には聞き覚えのない言葉だった。

「ほんの少し前に、あい・すくりーむってサイトが提供していたものなんだ。携帯電話の中でバーチャルな彼氏と疑似恋愛を楽しむっていうゲームのようなものらしいんだ」

井上が何を言わんとしているのか、村瀬には全く理解できなかった。

「その携帯彼氏と絵理香の失踪と、何か関係があるのか？」

村瀬は耳にあてていた携帯電話を握りなおした。

「携帯彼氏は待ち受け画面に男の画像が映し出されるらしいんだ。似てると思わないか？」

村瀬は井上の言った言葉を頭の中で整理した。

確かに、これまで村瀬が追ってきた携帯電話の中には、絵理香に似た画像が待ち受け画面に映し出されていた。

「それに……。これはあまり大きな声では言えないんだが……。携帯彼氏をやっていた女性が、何人も不審死しているんだ」

「それって……」

村瀬はそこで言葉を詰まらせた。

絵理香と思わしき人物が映し出されていた携帯電話の持ち主は、次から次へと命を絶たれていった。

「そのあい・すくりーむってサイトを教えてくれ！」

井上に対して感じていたはずの疑いは、すっかり忘れ去られていた。

新たな手掛かりを目の前に、村瀬は焦りを感じていた。

「それがすでに閉鎖されてるみたいなんだ。不審死の件も、どうやら警察がもみ消したらしくて、全く表沙汰にならなかったらしい」

「色々調べてくれてたんだな……。すまない……」

謝罪の言葉は、井上が調べてくれていたことに対してではなかった。

疑ってしまったことへの謝罪だった。

「何謝ってるんだよ。当然だろ」

村瀬は自分が愚かすぎて、情けなくなった。

「新たに情報が入ったらまた連絡するよ」

そう言って井上は電話を切った。