第2章「作戦計画」第1節「悪夢と脱出」
「そんな！ 降伏してもどうせ全員殺されます。それよりはこのまま立てこもった方が……！」
女性の声が聞こえる。誰だっただろう。母ではない。母は既に殺された。それから自分をここまで連れてきた人だろう。
重苦しい沈黙。血のにおいと、火薬のにおい、人の腐った死体のにおいが湖全一体となって、兵舎の中に立ちこめている。
「――しかし、師団本部が降伏せよと命じてきたのだ。命令ならば受諾しなければならない」
男の声がする。
薄暗い中、そこだけにろうそくがともされていた。地図を囲み、数名の軍服を着た男たちがそれを囲み、その周囲に兵士たち、民間人の男たち、女たちがみな一様に不安げに押し黙っていた。
「それに、赤軍は降伏すれば捕虜として扱うと言っている」
ろうそくのともされたテーブルを囲む一人の将校が言った。
「彼等はいつもそう言う！ しかしそれは全て嘘だ！ 白軍ロシア人もだまされて殺された！ 同胞も殺された！ ユダヤ人もアメリカ人も殺された。信じる理由はどこにもない。降伏しても殺される！ ならば戦い続け一縷の望みに欠けた方がマシだ」
民間人の男だ。たしかアムール川経由の魚介類の貿易を生業としていた男だったと記憶している。周囲の悪臭に混じり、わずかに彼からは魚のにおいがした。
平和なとき、遊びに行くと、いつも彼はいつも魚の缶詰をくれたのだ。
「それでもそれが国策ならば受け入れるしかない」
絞り出すような声だった。
それが一〇〇名足らず、最後の命の砦に残っていた同胞の運命を決めた。
＊
「少佐殿！ 少佐殿！」
薫子がその悪夢から覚めたのは玲次の声によってであった。
（悪夢？ いや、現実だ。現実の記憶の再現だが、悪夢のようにいつまでも思い出されるな……）
揺れから推測するに、全長一〇メートル程度のボートだ。エンジン音から推測するに、海軍のボート――十米特型運貨船だろう。プリシラに噛まれた首筋がじんじんと熱い。痛みではなく熱が首を中心に全身に充満している気がした。
「私はどれぐらいこうしていた……？」
「およそ二時間です。あの後、英軍の自動車で海岸まで送り届けてもらい、そこで迎えの小発に」
小発と小型発動艇――つまりこのボートのことだ。艇尾のエンジン部に操縦兵が、艇首の機関銃座に機関銃手が、それぞれ乗り込んでいる。
後部にのせられた薫子は操縦兵にちらりと目を向けた。女性だ。二〇歳前後といったところか。
「――世話になる」
「いえ。お役に立てて光栄です。イギリスに降伏を突きつけに行っていらしたのでしょう。イエスか、ノーかと。イエスといいましたか」
勇ましいな、と薫子は心中苦笑した。
「君は子供を育てたことはあるか？」
「姉の子ならば、面倒をみたことはあります」
誇らしげに、兵士は胸をはった。
「イギリスにとってはな、世界中に広がった植民地はすべてきらびやかなおもちゃのようなものだ。とりあげようとするとどうなる」
「泣きわめきます」
「そういうことだ。かみつかれたよ。凶暴だ」
「駄々っ子ですね。もう少し折檻が必要ですか」
「ああ。力を見せないとどうにもならないらしい」
（本当にそうだ。もう戦争はしたくないのだが）
プリシラの意図は分からないが、事情は日本と同じなのかもしれない。つまり痛い目を見ない限り強硬派はその姿勢を改めないということだ。婉曲的に、「英軍の強硬派を叩き潰して自分の意見が通りやすいようにしろ」と言われたような気がした。とすると、その言動はさておき、相当に薫子に対して融和的な態度だったのかもしれない。
昔から謎めいた女で、その真意がつかみにくい人物ではあるのだが。
そもそも、実際に会ってくれたのだ。
だからこそ、彼女の心証を極端に悪くしたあの砲撃は許しがたい。
「しかし砲撃には参った。何か聞いているか」
「――作戦参謀の洲月少佐ですよ。彼女が夜間砲撃を主張したんです。モンバサ島そのものは狙わず、キリンディニ港の艦艇だけを狙うと言っておりましたが」
洲月蓉華。聯合艦隊・第四艦隊の作戦参謀だ。薫子も所属する、航空兵力主体でインド洋の通商破壊を担う艦隊である。
一九四一年一二月の開戦時、第二艦隊が主力の航空戦隊とともに「飛虎義勇艦隊」として抜けたあと、日本海軍は体制を再整理した。
結果、第一艦隊は昭南市（旧シンガポール）に置かれた大本営の防衛に、第三は朝鮮・台湾・中国大陸・フィリピン、第五は千島列島方面および日本本土が担当海域となっている。そして第四艦隊と第六艦隊がインド洋の通商破壊担当だ。第四は航空戦力主体、第六は潜水艦戦力主体であり、それぞれ昭南市を基幹母港とし、セイロンおよびセーシェルを拠点に作戦を展開している。
このうち第三と第五は艦隊の名が付くものの駆逐艦と海防艦主体のお粗末な装備であり、飛虎艦隊に主力の半分を取られた後の残りは、第一と第四で分け合っている、という状況だ。
「そんなに狙いが正確なら誰も苦労しない。モンバサにも何発も落ちていたぞ。奴らの癇癪がひどかったのもそれが理由だ」
「それは……余計なことをしたものですね、洲月少佐も」
「やつは余計なことしかしない」
薫子は言い切り、押し黙った。
痛み――と言うよりも熱がぶり返してきたようだった。
第二節 強硬派の思惑
第四艦隊旗艦兼、第二戦隊旗艦。戦艦長門艦橋。
長門、陸奥、伊勢、日向の四戦艦による一斉砲撃により、英海軍キリンディニ港は大混乱に陥ったに違いない。モンバサに派遣した戦果観測員による報告待ちだが、残存する英海軍に相当の打撃を与えられたのではないかと想定された。
（何より、あの神崎の馬鹿の企みが潰せるというもの）
キリンディニ沖合から、敵の襲撃を警戒しつつ引き返す艦隊の中にあって、第四艦隊作戦参謀、洲月蓉華少佐は胸の内でほくそ笑んだ。神崎薫子は統士でも海軍大学校でも同期であったが、情に乏しく、協調性がない上に、理屈ばかり達者で大言壮語をする性格で、全く好きになれなかった。好き嫌いで作戦をするわけではないが、実際のところ彼女の言うことは夢物語に等しいし、それに国運を預けることは売国に等しい、とすら思っていた。
無論、上層部には、邪魔をする、とは言わず、「日本軍の強さを見せつけることで、交渉を側面支援する」、と説明してあるが、邪魔をしたいという意図は、少なくともこの作戦を許可した第二戦隊司令官には、おそらく正確に伝わっているであろう。
第二戦隊は第四艦隊の基幹戦艦部隊を意味し、長門・陸奥・日向・伊勢の四戦艦および直衛の数個駆逐隊から成る。その司令官は、対米開戦を「しない」という欺瞞に満ちた戦略に当初から不満を抱いていた人物で、強硬派の一人とされていた。インド洋を主力で攻める選択にも不満であり、『さっさと英国を降伏させて対米戦に取りかからねば危うい』という立場で、英国との交渉など生ぬるいと思っている。
第二戦隊における蓉華の直属の上司は作戦参謀長である大佐だが、彼女を飛び越して直接作戦を提案できる程度には蓉華は第二戦隊司令官に気に入られており、それは蓉華が、戦隊司令官が本当は言いたいが、立場上強くは主張できないことを率直に提案してくれるからであろうと思っている。
よって、薫子を派遣するような勢力――穏健派からは第二戦隊司令官その人ではなく、その一作戦参謀にすぎない蓉華が敵視されているような雰囲気があった。
（それもいいでしょう。穏健派にとっての悪名は我々強硬派にとっての美名。奴らが敵視し、吹聴してくれればかえって好都合というもの）
「洲月少佐」
呼びかけられ、蓉華は反射的に振り向いた。第二戦隊司令官だ。
「――大成功、といくといいが」
第二戦隊司令官、清水静子少将だ。一九二九年に統士を卒業、それから一〇年間、最前線で軍歴を重ねてきた。
統士ができたのは、出生率の統計の異常が数年続き、「もはや男性の数は将来にわたって望めない」と日本政府が悟った一九二五年に遡る。婦人徴兵が開始されたのは一九三八年なので、それよりも相当前から女性将校については日本軍は準備していたことになる。当時は、部隊全隊での風紀が心配され、「婦人部隊は婦人将校が指揮しなければならないのではないか」という課題意識から始めたと言うが、統士卒業生が特に支障なく任務をこなす実績が積み上がった結果、性別に関係なくあらゆる部隊を指揮すればいいとの認識が広がり、今に至っている。
「奇襲攻撃ですので、ほぼ固定目標に近いものです。そうそう外しません。戦果は三割から五割といったところでしょう」
「ならばいいが。しかしモンバサ島は狙わなかったとはいえ、それなりの被害は出ただろう」
蓉華は心得顔で頷いた。清水少将の問いたいのは、「英国との交渉で支障が出たと穏健派から文句を言われたらどう言い訳するか、その理屈を参謀たちは準備しているのか」――ということだ。
「英国は今回の交渉で折れるとは思っておりません。英国交渉への是非は、今回の英国の直接の反応ではなく、中長期的に評価すべきものと思っております。穏健派自身、今回の交渉の後、もっと戦果が必要と主張するのではないかと予想しています。それを先取りしたのが本作戦ということになるのではないでしょうか」
「交渉担当者が死傷した場合は」
「戦場に戦死はつきものです。今回は公式会談ではなく非公式の接触です。それに繰り返しますが島自体を狙ってはいない。作戦でも、偶発的に味方艦艇に砲弾が飛ぶことはあり得ます。敢えて狙っていないのであれば、偶然の味方への着弾について、いちいち発射した艦艇が責任を取るものでもないでしょう。それと同じこと」
「理屈は通っているな。うむ」
清水少将はそれだけいい、それから蓉華の肩を叩いた。
「作戦立案もよし、全体の状況への目配りもよし、これからも頼りにしている」
「光栄であります」
蓉華は思わず笑みがこぼれるのを抑え、きりりと口を引き締めて、そう応じた。
――もし交渉担当者が死んだ場合は。
その言葉だけが少し、心の内にトゲとして残ったが。
（……ふん。あんな奴、死んだって気にするものか。かえってせいせいするというもの）
彼女は憎々しげに暗い海面を見下ろした。
（……士族の娘などと笑わせる。あんな、娼婦の子など）
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