ガイアと共に絶えず

〜山羊の笛〜

　「俺達はパライオを拠点にしたんだが、この日は猟犬達の様子がおかしかったんだ。

出発前から気にはなっていたんだが、パライオに近づくにつれて、皆してビビリ始めやがった。

俺の猟犬達がだぜ？」

マイクの猟犬達は、主人と同じくこの辺りでは有名であり、気高く勇敢で、また見るからに屈強な７匹の大型犬であった。

「皆して不安そうに尻尾を下げてやがるから、仕方なく森の前でひと晩過ごしたんだ。

夜になって、そこはまあ俺達だ、いつも通り酒を呑みながら、狩りの計画なりを話していた。」

マイクは心做しか、少しだけ微笑んだように見えたが、すぐ険しい顔に戻して続けた。

「そんでさあ寝ようかってなったんだが、俺は犬達が気になったんで、酔い冷ましも兼ねて少し遊び相手をしてやってたんだ。

俺と戯れて、あいつらも少し落ち着いたように感じたし、明日の狩りは問題無いだろう、と思ってテントに戻ろうとした時だ。

遠く森の中から笛の音が聞こえてきたんだ」

マイクを囲うようにして聞いていたエーレ、ヤニス、ルカの三人は、ハッと小さく息を吸った。

そしてマイクは其々の目を、無言で見つめていった。

　森の中から聞こえる笛の音は『サテュロスの音(ね)』と言われ、不吉の予兆として恐れられていた。

三人は生唾を飲み込みながら、マイクが続きを語り始めるのを待った。

そしてマイクはまた、ゆっくりと語り始めた。

「朝になって、俺は仲間たちに笛の音の事を教えた。

勿論少し気味悪がるやつもいたが、あと五日もすれば、辺りの町から色んな物が届けられる交換日だ。

せっかくの酒の日に干し肉だけじゃあ、カテリーニの名折れだってんで、まあ森に向かったんだ。

おっと…」

自分で話をしていて思い出したのであろう。

マイクはスッと立ち上がり、近くの屋台に向かったかと思うと、大きなジョッキを二つ持って戻って来るなり、ひとつをヤニスに渡した。

まあひとまず乾杯だ、とヤニスに渡したジョッキに自分のジョッキを雑にぶつけると、大きく空を見上げるように飲み始めた。

そんなこといいから早く話の続きを聞かせてよ、と言わんばかりに、ルカの足が小刻みに震えているのを見て、大丈夫、私も同じ気持ちよ、とエーレは心の中で伝えた。

「でまあ森に入っていったんだがな」

二杯目を屋台の男に持って来させなが、不意にマイクの話の続きが始まった。

「元々はパライオを拠点に、二日アタックして帰る予定だったんだ。

だが森を進めど進めど、鹿どころか、兎も鳥も見当たらないし、犬達も全く反応しなかった。

仕方なく俺達は、森で夜を越す決心をして、更に奥に進んで行った」

ここでまたグッと麦酒を煽り、豪快に飲み込んだ。

「結局１日目は、殆ど何も取れなかった。森も暗くなり始めたんで、俺達も諦めてテントを張った。

こんなに動物達の気配を感じないのは初めてだった。

仲間達もそうだったのだろう。

誰が言うでもなく、皆静かに輪になり、火を囲いながら呑んでいた。

そん時また笛の音が聞こえて来たんだ」

マイクの眼は恐怖を伝えていた。

「今度は俺の聞き違いでも何でもねぇ。

仲間達も皆聞こえてる。

しかも、遠くからじゃなく、ごく近くからだ。

ほんの目の前の茂みの先から」

今やヤニスの目にもしっかりと恐怖が映り、ルカの足の震えは、全身に移っていた。

「そして、そいつは茂みの中からゆっくりと出てきやがった…」

「何が？」

少しの沈黙に耐えれずルカが大きな声を出した。

「山羊さ」

マイクは静かに答えた。