ガイアと共に絶えず

〜出会いに向けて〜

　その日エーレは、父と共に町の物資の仕入れに向かっていた。

くたびれた栗毛の馬に跨ったエーレの父は、ずんぐりと丸みのある体型で、同じく丸みのある顔に口髭が添えられており、これまた丸く大きな目を有しているが、重たい瞼で殆ど塞がっている。

エーレは馬が引く荷台の隅に小さく丸まり、時折強く揺れる中、慣れた様子で空を見上げていた。

　森に沿って続く道をしばらく進むと、目的の町が見えてきた。

エーレが住む町『ミリア』よりは幾分か大きな『カテリーニ』の町は、この辺りの交易地であり、些か賑わっていた。

「よし着いたぞ。

エーレ、荷解きの準備を頼む」

父の言葉にエーレはスッと薄い眠気を覚まし、慣れた手つきで荷物を縛り付けているロープを手繰り、軽く解き始めた。

その間にも馬車はぐんぐんと町の中へと進んで行き、気付けば周りを色とりどりの屋台で囲まれていた。

王都より遠く離れたこの地域一帯では、金や銀といった貨幣はあまり意味を成さず、人々は定期的にカテリーニへと集まっては、其々の町特有の品々を持ち寄り、交換するのであった。

　その時、人混みの奥から一際大きな声が響いた。

「おーい、ヤニスさん、こっちです！」

見るからに若々しい青年が大きく手を振りながら、エーレの父の名を呼んだ。

短い赤毛の髪が、青年を更に爽やかに見せた。

「やあ坊主、相変わらず元気で何よりだ」

ヤニスは青年の前で馬を止めると、自らの重たげな体を地面に降ろしながら答えた。

「ヤニスさん俺もう１６だぜ？

いつまで坊主って呼ぶつもりですか？」

青年は少し不貞腐れながら馬を杭に結び、大げさに撫でてやった。

ヤニスは軽く笑ったが、明確な答えは返さなかった。

どうやら青年は、まだしばらく「坊主」からは抜け出せそうになかった。

　「マイクはどうした？」

大きく体を伸ばしながらヤニスが尋ねると、青年は少し困った表情をみせた。

「それが親父のやつ、十日前森に向かったきりまだ帰って来てないんだ」

先程までの元気な声を萎め、青年は力なく項垂れた。

「それは心配だ」と言葉を残し、ヤニスは町の人混みへと慌ただしく消えていった。

二人のやりとりを聞きながら、エーレは黙々と荷を解いていた。

　青年はここでようやく、荷台の上のエーレに気が付いた。

「なんだエーレ居たのか？

相変わらず存在感が薄いな。

それにしても、一緒について来るなんて珍しいじゃないか」

馬の頭越しに覗きながら、青年の顔はまた屈託のない笑顔へと変わった。

「こんにちはルカ、相変わらず元気そう」

エーレもぎこちなく笑顔を返し、続けて

「なんだか父が〝嫌な予感がする〟とかで、今回は多めに荷物を運びたいみたいなの」

と荷物越しに覗きながら話した。

　「そうなんだ」

青年は一瞬ハッと驚く表情をみせたかと思うと、今度は器用にも訝しげな表情に変わり、眉を顰めた。

「実はうちの親父も、同じような事を言いながら出掛けたんだ。

妙な雲が流てるから、狩りが長引くかもしれないなって。

親父達が森で夜を越しているのなら少し心配だけど、またどうせ大きな鉱石でも見つけて、欲張って運んでるだけさ。

今に帰って来るよ！」

青年はまた、器用に表情を移り変わらせていた。

ルカが話し終えるや否や、町の入口の方向から大きな歓声が上がった。

ほらな、とエーレに目配せしながら、ルカは自慢の八重歯を光らせた。