「は、はい？」

　ペドロが何を言っているのか、さっぱりわからなかった。この部屋のどこかに、児玉が隠れているというのだろうか？　

　呆然となりながらも、一応は部屋を見回してみた。この部屋は居間のはずだが、異様に物が多い。使われていないであろう鍋や電気ポットや扇風機、もはや映らなくなった巨大なブラウン管のテレビなどが無造作に放置されていた。さらには、ゴミの詰め込まれたレジ袋があちこちに転がっている。もっとも、ニュース番組などで報道されるゴミ屋敷ほどひどくはない。この家は、しばらく前までは誰かが来て手入れをしてくれていたのかもしれない。

　僕にわかることはひとつ。児玉の隠れられるようなスペースは見当たらなかった。

「わからないのかい？　この部屋のどこかに、児玉くんが隠れているんだ。もし見つけ出せたら、何かご褒美をあげるとしよう。どうかな？」

　そう言って、ペドロはいかにも楽しそうに笑う。だが、見当もつかなかった。この部屋には、タンスのような大型の家具がない。成人男子が隠れられるようなスペースなど、どこにも見当たらないのだ。

　待てよ。

　まさかと思うが……。

　その場にしゃがんで床板を叩いてみた。もしかして、どこかが空洞になっているかもしれないと思ったのだ。しかし、それらしい場所はない。

　僕は、だんだん馬鹿馬鹿しくなってきた。なぜ、こんな下らない遊びをしなくてはならないのだろう。こんなことをしている間に、松橋と藤岡の遺体が誰かに見つかってしまったら？

「あ、あの……わかりません……」

　そう言うしかなかった。正直、児玉がどうなろうと知ったことではない。あんな奴のことなど放っておいて、一刻も早く松橋たちの死体を片付けたかったのだ。

　しかし……そんな僕の思いなど、ペドロは全く意に介していなかった。

「君は、真面目に探す気があるのかい？」

　ペドロの顔から、表情が消えていた。能面のような顔つきで、僕を見つめている。

　同時に、部屋の空気の変化を感じた。重苦しく、濃厚なものに変わっている。いや、空気ではない。霧のように濃い何かが、部屋を支配していた。それらは全て、ペドロが発生させたものだ。僕のような人間にも、はっきりとわかる。これが、殺気なのだろうか。

　ようやく僕は悟った。これは、命懸けのゲームなのだ。今の状況では、僕を生かすも殺すもペドロ次第である。ひょっとしたら、見つけた時のご褒美とは～…僕の生存なのかもしれない。

　だからこそ、必死で探さなくてはならないのだ。

「哲也くん、君はわかっていないようだね。遊びというものこそ、真剣にやらなくては意味がない。いいかい、このような状況を楽しむことが出来る……それは素晴らしい能力だ。たとえ両手両足を縛られ、独房の中に監禁されていたとしても、その環境を楽しむことが出来れば、もはや恐れるものなど何もないんだよ」

「は、はい」

　僕には、ペドロが何を言っているのか理解できていなかった。楽しむ？　こんな奇怪な状況を楽しめるわけがない。

　すると、ペドロは笑みを浮かべた。

「人はなぜ苦しむのか？　それは結局のところ、苦しいと感じるから苦しいのさ。つまり、全ては当人の感じ方しだいだ。となれば、いかなる状況をも楽しめる人間こそが、実は最強なんじゃないかな」

「そ、そうですか」

「そこでだ、君も今の状況を楽しんでみたまえ。いや、楽しみ方を探してみたまえ。まあ、無理かもしれないが」

　そんなこと、僕には無理だ……出来るはずがない。こんな状況を、どうやって楽しめというんだ？

　そもそも、どうすればひとりの人間を、この部屋に隠せるというのだろう。児玉は小柄ではあったが、一応は成人男子だ。その成人男子を隠せるスペースなど、あるはずがない。

　いや、あるじゃないか。

　僕の目に留まったもの、それはソファーだった。先ほどまで、老婆とペドロが座っていたソファーだ。人ひとりを隠すくらいのことは出来るだろう。

　ソファーに近づいてみた。そして、下から覗きこむ。明らかに不自然な形で布が貼られ、下のスペースが見えないようになっている。思わず苦笑した。まるで子供の工作のようだ。

「やっと見つけたのか。正解だよ。児玉くんは、そこにいる」

　ペドロの声が聞こえてきた。僕はこらえきれず、くすくす笑い出す。あの悪魔的な殺人鬼のペドロが、子供の工作のようなしょうもない作業をしている……その場面を想像しただけで、おかしくなってしまったのだ。

　その時だった。

「何がおかしいんだい？」

　いつの間にか、ペドロがすぐそばに来ていた。僕の顔を覗きこむ。

　僕の表情は凍りついた。思考を見透かされてしまったのだろうか。ペドロの姿を想像し笑ってしまった……彼を怒らせてしまったのかもしれない？

　一方、ペドロは無表情のままだった。僕をじっと見つめている。しかし次の瞬間、笑みを浮かべた。

「それでいいんだ。いかなる状況であっても、楽しめるような神経……そうすれば、君にとって恐れるものなど何もない。覚えておきたまえ」

　そう言うと、ペドロはソファーのクッションを掴み、力任せに引き剥がす。

　あまりにも簡単に剥がれたクッション……その下に、縛られた男がうつ伏せになっていた。ツナギのようなだぶだぶの服を着せられ、後ろ手に縛られている。

　ペドロは男の首根っこを掴み、ひょいと持ち上げた。まるで、子猫を捕まえているかのように軽々と、僕の目の前に突き出す。その男の目にはアイマスクが付けられており、視界は完全に塞がれている。また口の中は、複数の穴が空けられたピンポン玉の付いたマスクが装着されており、喋ることはおろか口を閉じることも出来ない状態だ。さらに、耳と鼻には何かスポンジのような物が入れられている。ぐったりした様子で、何も反応できないようだ。

　正直、これが本当に児玉なのかどうか……僕にはそれすらわからなかった。

　だが次の瞬間、ペドロは男を放り投げる。男は立つことが出来ないのか、呆気なく倒れて床に転がった。

　ペドロはしゃがみこむと、アイマスクを外した。さらに猿ぐつわも外して放り投げ、鼻や耳に詰め込まれていたスポンジのようなものも取り去る。

　露になったその顔は、児玉智也だった。ただ、その中身は恐ろしく変化してしまった。少なくとも、僕の目にはそう見える。表情の消え失せた顔、どろりと濁った瞳、脱力しきった体。僕の記憶の中にある児玉とは、別人にも思える。明らかに、普通ではない状態だ。

「やれやれ、彼は壊れてしまっていたか。ちょっと早い。早すぎるな」

　ペドロは呆れたような口調で言ったが、児玉は全く反応を示さない。生きてはいるが、まるで死体のようだ。

「見たまえ哲也くん、この脆さを。いくら肉体を鍛えあげようとも、心が壊れてしまってはおしまいだ。もっとも児玉くんは、肉体も心に劣らないくらい脆弱であったが」

「こ、心が壊れた？」

　聞き返すと、ペドロは表情の消え失せた顔で頷いた。

「そう、心が壊れたんだ。いいかい、理由もわからないまま見知らぬ環境に放り出され、脱出手段もない。さらに救助される望みもない。そうなった場合、肉体よりも先に心理的に参ってしまう。しかも児玉くんの場合、視覚、聴覚、嗅覚が塞がれていた。その上、ここに連れてきた直後……俺は特殊な麻酔薬を射ったんだよ」

「麻酔薬……」

「そうだ。特殊なもので、意識は残るが感覚を失わせる。効き目は数時間だが、その数時間、彼の五感すべては外界から遮断された。究極の孤独だよ。児玉くんの心は、その孤独に耐えきれなくなり壊れることを選んだ。まあ想定内ではあるが、早すぎる」

　そう言うと、ペドロはやれやれとでも言いたげな様子で首を振る。

　僕はといえば、途方に暮れていた。児玉は確かに生きている。だが、その瞳は濁っている。死んだ魚のような目、という表現があるが、死んだ魚の目には生気がない。だが、児玉の目には生気があるのだ。にもかかわらず死んでいる。体は生きているはずなのに、心は死んでいるというのか。

　その時、児玉が動いた。顔を上げ、僕の顔を見る。だが、すぐに目を逸らした。僕が誰だか、わかっていないのだろうか。

（心が壊れてしまったんだよ）

　先ほど、ペドロはそう言った。確かに、児玉の心は壊れているらしい。彼の瞳からは、感情や思考の動きがいっさい読み取れなかった。虚ろな表情のまま、じっと下を向いている。自由になれたというのに、動こうともしない。

　すると、児玉はまたしても動いた。首を曲げ、僕を見つめる。何を考えているのか、全くわからないその瞳……僕の心を、形容の出来ない恐怖が走った。ひとりでに、体がガタガタ震えだす。

　我慢できなくなり、児玉から目を逸らした。これ以上、この男と同じ部屋に居たくない。全く理解できず、また理解し合うことさえ出来ない存在なのだ。そんな存在が、間近に居る恐怖は想像を絶するものだった。

　考えてみれば、ペドロもまた理解できない存在ではある。だが、会話はできるし、どうにか意思の疎通を図れる。しかし児玉の場合、それがまるきり出来ないのだ。

　その時、ペドロが口を開いた。

「哲也くん……人間はね、強いようでいて脆い。特に精神は、ほんのちょっとしたことですぐに壊れてしまう。俺はメキシコの刑務所で、心が壊れてしまった人間を大勢見てきた。彼らは苦痛に対し、堪え忍ぶ以外の対処方法を知らないのだと思うね」

「他に対処方法があるんですか？」

　尋ねると、ペドロは頷く。

「ああ。苦痛に対し、ただただ堪え忍ぶだけでは、いつか心は壊れてしまう。だが、苦痛が苦痛たりえなければ問題はない。その鍵を握るのは、心の使い方だ」

「使い方、ですか」

「そうさ。かつて、人間にとって最大の敵は己自身であると言った人がいた。だが、最大の味方も己自身の中にいるんだよ。前にも言ったが、俺はメキシコの刑務所に居た時に、炎天下の中で屋外に設置された箱に入れられたんだ。満足に手足を伸ばすことさえ出来ない、狭い箱にね。大抵の人間は、そんな環境には耐えられない。数日で音を上げるんだ。俺はその時、どうしたと思う？」

　ペドロは、僕の顔を覗きこむようにしながら聞いてきた。だが、わかるはずもない。

「い、いえ……」

「俺はね、その箱の中でずっと思索を巡らせたんだ。出所してからやりたい事を考えたり、家の何処に何があったかを思い出したり、自分独自の殺し方を考えたり……そうそう、物語を考えたりもしたな。いずれ、きちんとした形で書き上げて自費出版してみたいものだね」

　静かな口調で語る。だが、僕は拍子抜けしていた。そんなことくらいで、気も狂うほどの苦しみから逃れられるのだろうか？

　すると、ペドロは笑みを浮かべる。

「君は今、そんなことくらいで苦痛から逃れられるのだろうか……と思っているね」

　その言葉に、ドキリとさせられた。この怪物は、相も変わらず正確に僕の心を読み取るのだ。何も言えずに、目を逸らしてうつむいた。

　だが、僕が視線を逸らせた先にいた者、それは児玉だった。児玉の虚ろな表情も恐ろしく、目のやり場に困り下を向いた。

「哲也くん、さっきの黒川由美さんだが……彼女は完全に、自分だけの世界で生きている。外でどのようなことがあろうとも、彼女の心を傷つけることは出来ない。何故なら、彼女の中では、それはなかったことになっているからさ。黒川さんは、外界から受ける刺激を全て遮断している。そして、彼女にしか見えない世界の中で生きている」

　ペドロは、そこで言葉を止めた。そして児玉に視線を移す。

「児玉くんを見たまえ。彼もまた同じだ。視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚……数時間ではあったが、五感の機能のほとんどを奪われた。その何も感じられない極限の孤独が、児玉くんを責め苛んだ。結果、彼の精神は崩壊してしまった。こうなってしまっては、我々の言葉は何の意味も持たない」

　そう言うと、ペドロは笑みを浮かべた。

「古（いにしえ）の時代の賢者たちは、絶え間ない心の修行を繰り返した結果、ついには我々の想像を遥かに超えるような領域に達した者もいるんだよ。常人なら、発狂してしまうほどのＬＳＤを投与されても動じないような……まあ、俺はそんな修行は御免だがね」