#26 蛮勇の新兵VS.気高き双刃/深山風護
サーベル女と対峙しつつ、周囲の状況を観察する。
敵味方が入り乱れての混戦。分隊長やウシゴエモン先輩も、風護に即座に指示できる体勢にはない。
ならば、サーベル女に目をつけられている風護はどうするべきか。単独で勝つのは不可能だろう、ならばどうにかして仲間との連携を目指すのが定石、だろうけれど。
「飛ばせ！」
風護は再びエアギス、サーベル女は風を受け流すように身を翻す。わずかな足止めはできても、期待したほどの隙は作れていない。このままでは距離を詰められる、やはり仲間と協力して防御に徹するべきか――そのとき。
「ザッキ、退くから援護して！」
サーベル女――ザッキ、に背後から声をかけた白服グループ。彼らは父親ヴァイマンを拘束し、さらにレントくんを連れていた。この騒ぎの中で確保されたのか。
「あー、そっか」
ザッキが悩む素振り、その一瞬の間に風護も思考を巡らせる。
解放同盟が父親ヴァイマンをどうする気かは分からない。ただ恐らく、ポテンシャルの高いレントくんのことは戦力として用いるだろう。つまりいずれ、あの子は霊管の敵になる。
それは。斗和が斬るべき対象になる、ということで。
「……待てよ二刀流」
斗和にこの子を斬らせるのは、どうにも、耐えがたい。
だから。風護に敵意が向いているこの状況を、活かす。
この命は張れる、斗和を悲しませないためなら。
斗和が、自分を呪わないで済むなら。懸けられる。
「俺を殺してくれるんじゃなかったのかよ」
「……は？ 何あん」
左手でマルガンを抜き、ザッキの後ろのヴァイマンへと向ける――それだけで十分だった、ザッキは風護へと飛びかかってきた。
風護が撃とうとしていたら、風護の左手はマルガンごと斬られていただろう。だから風護はすぐに左手を戻しつつエアギスを放った。今度はザッキの反応が遅れ、風に飛ばされる。さっきと同じ転移からの奇襲がありうるか？ 警戒しつつ、風護は左手にシールドを構え直す。
「――上等だ！！」
ザッキは空中で方向を急転換、そのまま風護へと突っ込んで反撃を仕掛けてきた。どんな技術か考える間もなく、風護は猛烈な連撃を浴びせられる。
「この、卑怯、者め」
拘束されたヴァイマンへ銃を向けられたのが頭に来たのだろう、だとすれば風護の意図通り――いや、盾とトンファーの負荷が想像以上に重い。ガードだけでは押し切られる。
それでも、決してジリ貧ではない。斗和ならもっと鋭い、斗和ならもっと速い。相手は二刀流だが、風護だって両手で防御できるのだ。
「新人にしちゃやるじゃんよ！」
ザッキが叫ぶ。初対面だから新人、という判断だろうか。
「そっちこそ、」
ヘイトを稼いで冷静さを奪うべく、風護は内心で詫びつつ地雷を踏み抜く。
「女にしてはやるじゃんよ！」
「――舐めんなっ！」
案の定、ザッキの圧力は増した。風護は防御に徹しつつ後退、他の仲間から引き離す。
そしてあえて塀を背にしたポジションを取り、護風棍を引きながら。
「吹け、」
エアギスのフェイントに乗ったザッキは踏み込んできた、突きを読んで風護は横に避ける。正解、そしてもう一振りは射程外、いける。
「――はあっ！」
霊熱を注ぎこみつつトンファーを回転させる。突き出されたサーベルは塀に弾かれた、その刀身へと打壊棍を振り下ろす。確かな手応え。
「クソっ」
ザッキは後退しつつ、打たれた剣を気にしている。今の突きには確実に霊傷性が乗っていた、そこに風護は側面から反傷性を打ち込んだ。力の乗る方向は明らかに風護に有利、ザッキの剣には自身のダメージが返ってきったはずだ。
「痛いことしてくれる、」
ザッキも食らったことは認めている、しかし。
「じゃん！」
お返し、とばかりに。ザッキは双剣をクロスさせて風護へと突っ込んできた。これまでよりも段違いのスピード、風護は回避が間に合わず正面からガードする。押される、風護の背中が壁につく。
「あんた、巧いけど弱いんだよ。霊胞のスペックが全然違うのよウチとじゃ」
もうザッキの刀身に勢いはない。しかし風護の盾とトンファーには、圧力と共に霊傷性が加わっていた。身を守る得物が、みるみる削られていく。退かせようと風護が跳ね上げた右足を、ザッキはきっちり足でブロック、さらに踏みつける。
「異性に力押しで負ける気分、じっくり味わってよ。ウチらが味わうばっかじゃ不公平じゃん」
それはそれで一理あるし、先にジェンダーで煽ったのも風護なのだが、殺し合いの場で頷けるわけもなく。
削りきられる前にこの押し合いを脱する。背中が壁なら思いきって。
「だ、」
空いていた左足で壁を蹴って。
「らあっ！！」
渾身の力でザッキを押しのけ、地面を転がる。
「そらっ」
ザッキの追い撃ち、一発目を防いだ風護の盾が。
「とうっ」
二発目を止めた護風棍が。次々と砕け散る。もう身を守る術がない。
――やっぱり、分不相応だったか。
まだ霊管軍に入ったばかりの身で、それも単独で、敵の実力者と渡り合おうとは。
そもそも分隊の指揮から外れて暴走しているのだ、明らかに風護の過失である。
ここで斬り殺されても文句は言えない、だろう。
崩壊した人生の先の思わぬボーナスステージも、ここで打ち切り。
風護には相応しい最期、かもしれないけれど。
ああ、意外と、惜しいな。
「ねえ、最後に選ばせてあげる」
ザッキはサーベルを下ろして風護に問う。
「ここで死ぬか、ウチらに加わるか。
……あんただっておかしいと思わないの、霊管の決めた命の線引き」
意外なことに。ザッキはこの期に及んで、風護を誘ってくれるらしい。
生き延びることを考えれば、それは願ってもない申し出かもしれないけれど。
「温情だけはもらっときます。けど俺は、俺を導いてくれた人を裏切りたくない」
どうしても。その言葉以外は、選べなかった。
「そ、残念」
そしてザッキはサーベルを振りかぶった。
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