GhosKill～幽霊軍隊の最強剣姫を救う、青春崩壊DTの戦記～

#4 火事場の覚醒/深山風護

　先ほどゾンビ（仮）を駆除していた謎の警備隊（仮）に、完全に包囲されてしまった。見えるだけでも20人以上、さらに後方にも控えている気配。

「……こわいわ、」

　アケビさんの細い声、ブレザーの裾を掴む手は震えていた。風護に何ができるかは分からない、しかし彼女を置いて逃げるのだけはしないと決める。

　一方の追っ手たちは、緊張しつつも困惑しているようで、銃や盾と思しきツールを構えつつも殺気は薄い、気がする。そもそも全体的に若いし、荒事に向かなさそうな雰囲気の顔ばかりだ。

「学生服の少年！」

　うち一人、アラサーくらいの男性から声が掛かる。

「こっちの言ってることが分かるなら、右手を挙げてほしい？」

　やや迷いつつも、風護は言われた通りにする。

「オッケー、僕たちは君に危害は加えない。そこの女性から離れて、こちらへ来てほしい」

「騙されんで」

　アケビさんが鋭く言う。

「さっきもそうやって味方のふりして、近づいたら撃たれたんや」

　今は彼女の方がより信じられる、というか人数が多く武装している方が脅威だ。

　ひとまず反論してみる。

「この人、あんたらに撃たれたって話だけど！？」

「そう、助けくるまで時間稼いで」

　アケビさんが囁く――もしかして、助けが来ることを確信している？

「それはそうなんだけど……いいか少年、私たちはこの空間における警察のようなものだ。そしてその女は逃亡中の犯罪者のようなものだ、だから我々は追っている」

　あちらが攻撃してくる気配はまだない、とりあえずレスバで粘る。

「凶器も何も持ってないでしょう、あんたらの方がよっぽど凶悪に見えるけど？」

「今は見えないだけで、彼女は危険な能力を持っていてだね」

「それにさっき、あの……人みたいなの、撃ってたじゃんか」

「人みたい……ああ、ヴァイマンのを見てたのか。しかし君、あれを同族だと思ったか？」

　思えなかった。けど、アケビさんは確実に同族である。

「隊長、あいつらもう来てます」

「もう俺らで行くっすから！」

　先ほどから話していた男性を、周囲の隊員たちが急かす。

「そうだな……よし少年、今から君を保護する。どうか暴れないでくれ！」

　風護の返事も聞かず、2人の隊員がこちらへ近づいてくる。両方とも持っているのは機動隊チックな盾、風護への攻撃の意図はない――としても。

「待って、おいてかんで、」

　アケビさんが服の裾を引く、思わず振り返る。すがるような眼差し、細く震える声――嫌でも思い出してしまう、愛しい女の子を守るのだという決心を。風護が道を踏み外した、その源を。

　多分、思った通りには報われない。どうせ、風護が痛い目を見て終わる。そもそも意識が途切れる前だって、蛮勇と楽観の掛け算で生活が崩壊したのだ。

　それでも。見捨てて生き延びたら、ずっと悔やむのだ。

　守りたいと思ってしまったことを、自分の安全よりも優先せずにいられない。

　ぶっ壊れた天秤は、どうも、直せない。

　近づいてくる隊員を睨む。風護を傷つけぬよう注意しているのは確かそうだ、なら風護からも傷つけるのは避けたい。けど、風護が連れていかれたら、アケビさんには危害が及ぶ。だから、距離が空くのが理想。

　そんな都合のいい方法なんて、道具もなしには難しいだろう。けどここは、今まで風護が生きてきた空間とは違う。信じられないことが次々に起こるなら、風護に起こせてもおかしくない。

「こっち、」

　懸命に祈りながら、両腕を広げる。

「来んなぁああっ！！」

　その瞬間、脳内を駆け抜けたイメージ。

　直感に導かれるまま、腰を捻って右手を後ろへ。何もなかった手に硬い質感。

　止める、という一念を込めて。あと数歩まで迫った彼らへ、その武器を振り抜く。

「うわっ」

　ブン、という重い音と共に。黄緑色の靄がかった何かが、風護から飛び出し。

「くっ」

　近づいてきた隊員たちはその靄に吹き飛ばされ、尻餅をつく。

　殴ってはいない――風を吹かせた、と認識が追いつく。手に握っているのはトンファー、警棒を思わせる黒い樹脂。手に持ったことはない、ただゲームを通して愛着はあった。

「えっ大丈夫」

「シェルは！？」

　吹き飛ばされた二人へと駆け寄る仲間たち。

「シェル無事！」

「こっちもダメ無しっす、けど」

　その二人はすぐに立ち上がる、怪我などを負った様子はない。なら、この技は防御に使える。技なのか何かも分からないが。

「見たよな、邪魔するならこれするから！　だから逃がしてくれ、俺とアケビさん！」

　ひとまずハッタリをかまして時間を稼ごう、と思ったのだが。

「は、Bランク？」

　背後から驚きの声。

「え……アケビさん、これ知ってるんですか」

「いや……えっと、とりあえずおおきに！」

　どうもアケビさんの反応がおかしい。未知の現象への驚きというより、既知の現象が思わぬ形で発生した困惑、というような。

　そして困惑は包囲の隊列からも。

「ゴスキルよねあれ」

「同盟の奴？」

「いや来たばっかじゃね」

「けどここで発現しませんって普通」

　ざわざわとした空気を、隊長と呼ばれていた男性が一喝。

「クロナギもすぐそこまで来てる、巻き込む前に助けるぞ！」

　この一帯でさらなる戦闘が起こる、ということだろうか。

「包囲4番、ノット・レイショウだからしっかり詰めて！ 絶対連れて帰るよ！」

　その指示に従い、隊形を変えつつさらに近づいてくる隊員たち。どうする、さっきの技をもう一回撃てるか、しかし。

「敵接近、迎撃3番！」

　再び号令、また包囲の陣形が変わる。風護たちを囲んでいた隊員たちのおよそ半分が、反対側を向く。新たな集団への警戒、だろうか。

「アケビさん、」

「持って！」

　状況を訊ねようとした風護の左手に、アケビさんは何かを握らせて。

「そっち走って！」

　風護は背中をぐっと押される、予想以上の力につんのめる。持たされたのは野球ボール大の硬いチカチカ点滅――直感する、グレネード系だ、だとして？ 投げ返す、上に投げる、覆い被さる、どれやっても風護は無事じゃないだろう、そもそも突き飛ばされた勢いで姿勢はぐらついており。

「上に投げろ！」

　耳に飛び込んできたのは、幼そうな男の子の声。その指示のまま風護は左手を開く。上、というより斜め後方へ飛んでいったその物体に、いくつもの赤い閃光が降り注ぐ。爆発も何も起きない、無力化されたのだろうか。

　なら風護は裏切られたのか、確かめるべくアケビへと振り向くと。彼女は舌打ちの聞こえてきそうな苛ついた表情で、再びグレネード（仮）を投げようとしていた。本気で殺す気か畜生、だとしてもなぜ今。

「マンジュウ！」

　再びの男の子の声。

「ラジャ、」

　野太い男性の声がしたと思ったら。ドスン、と背後に人が飛び降りてきた。大柄な男性が、風護を庇うように両腕を広げ。

「――今っ」

　爆発、だろうか。甲高い破裂音と共に赤い霧のようなものが高速で飛散する、爆風めいている。風護は全くの無事だった。この巨漢が守ってくれたらしい。

　ここまで来ると感づく。味方はアケビじゃない、風護は人質として利用されていた。アケビを追っていた面々と、いま飛び降りてきた彼らが、風護を助けようとしている、と見ていい。

　そして気づく、ここだけでなく周囲も騒然としている――戦闘だ、人と人の。

「君、俺の後ろキープ！」

　巨漢の隊員に言われ、反射で「はい！」と回答。

「けど、」

　あなたは大丈夫なんですか、と聞こうとした瞬間。

「よ、っと」

　またもや飛び降りてきた、今度は小柄なジャージ姿の女子。巨漢の脇腹に両手を当てる。

「エール、3、2……よし！」

「センキュ、ノエルもここに」

　巨漢が壁役で少女がヒーラーかな、と。見ていてなんとなく察した。

　ひとまず風護は余計な動きをすべきじゃない、彼らに任せるほかない。

　一方、風護を騙したらしいアケビはというと。

「ああ、クソ！」

　先ほどの切実さは微塵もなく、作っていたらしい可憐な表情は捨てて、憤怒の形相で足元から何かを生やしていた。ニョキニョキと色とりどりの、太いツルのような。それらを鞭のように操って攻撃してくるのかと思ったら案の定、こちら目がけて迫ってくる。

　これも壁役ニキが守ってくれる、と思ったら。

「――はあっ！」

　黒く閃く風、に見えた。

　舞い降りたのは黒衣、手には刀。瞬く間にツルを切り刻んだその人は、アケビへと刀を向けながら風護に言う。

「ブレザーの君、ふたつ謝らせて」

　同年代くらいの少女だった。ゴスロリになるのか、ファンタジックな軍服を思わせる漆黒のブラウスとスカート。ポニーテールの黒髪と、白く透き通る肌のコントラスト。可憐な横顔は、ひどく歪んでいる。

「まず、あいつが、私の友達だった人が、君の善意を踏みにじったこと。ごめんなさい」

　今にも泣き出しそうな固い声で、しかし丁寧に。秒間数発で矢のように襲い来るツルを、迷いのない刀捌きで斬り落としながら。

「そして。君が身を挺して守ろうとした人を、私は殺します。

　本当に、ごめんなさい」