寵愛バトル

第25話 ガーランド家の新しい事業

私は毎日エドワードと多くの時間を過ごすようにした。父の言葉があったからだ。この間に、エドワードは三歳の誕生日を迎えた。家族だけのささやかなお祝いをして、時の過行く速さに驚いていた。

　ウィリアムともあまり接点を持たないようにしていたが、この時だけはお祝いの言葉と贈り物でエドワードを祝っていた。でも、私は何だかそんな彼に、父親としての現実味を感じていなかった。

　フローリアの事、ウィリアムの変化について父は何かを知っている。ティムがそのために動いているのかもしれない。ただ、私が知る事は少ないので、一日一日を静かな緊張感の中で過ごしている。

（でも、ぼーっとしていては、いけないという事ね）

　結局『夜の帳（よるのとばり）』は宝物庫に戻ったが、この噂はあっと言う間に貴族社会に広がった。平民から出世した側室の物語として、平民にも面白おかしく広がっているらしい。

　ウィリアムは堅実な治世を行ってきた王だった。即位したての頃は私の祖父や父の助けを借りて、保守的だが堅実に生きて来たはずだったのだ。こんな愚鈍な王として、蔑まれるような人ではなかったはずなのに。

　ウィリアムは私の尊厳を傷つけ、「妻ではない」とまで言った。だが、それでもエドワードの父親であり、エドワードは次代の王としてウィリアムの全てを受け継ぐのだ。まだエドワードが王太子としても将来が見えない今、ウィリアムに問題を起こしてもらう訳にはいかない。

「王妃様、ガーランド伯爵からご面会の依頼が入りましたが、どうなさいますか？」

　リッチモンド男爵夫人から、予定を確認された。

「ええ。予定に入れて頂戴」

（なぜガーランド伯爵が？伯爵夫人ではなく？）

　その理由はすぐにわかった。

「ガーランド伯爵が事業をされるそうですわ」

　ローレンがどこからか噂を聞きつけてきた。

「ドット領とバークレー領は隣合わせなのですが、バークレー領は細工物が盛んなのです。それでオートナムのくずダイアを買い取って、細工物として売り出すらしいです」

「くずダイア？」

「ええ。今までオートナムでは原石の買い付けが主だったので、宝飾品に使えないような小さなものは。放置されていたらしいのです。それをガーランド伯爵が買い取って、バークレーで小物に細工して売り出すそうです」

「あら、素敵」

　美しい物に目がないリッチモンド男爵夫人が言った。

「そうなんです。実は従弟がバークレーの細工物を扱う事業をしていて、そのダイアの石がついたペンを手に入れたのです。私も見せて貰ったんですが、素晴らしかったですわ。身に着ける石よりずっと小さいのですが、それを上手く細工であしらっていて。身の回りの小物にすると、とても豪華に見えました」

（いい事を思いついたものね……）

「で、そこで問題なのですが、その案を思いついたのがフローリア妃らしいのです。王妃様にもお目にかけたいと言っているそうです」

（フローリアが？まさか……！）

　私は男爵夫人と顔を見合わせた。

「どういう事なのかしら？」

「はい。ガーランド伯爵夫人が介添え人（シャペロン）をしていた時に、フローリア妃からそんな使い方の提案をされたらしいのです。バークレー領は夫人のお母様のご実家ですから、そこからドット領から買い付けてバークレー領で細工をと、とんとん拍子で話が進んだとか」

「でも、ガーランド家はこれ以上事業をする必要もないほどですのにね？」

　ローレンの言う事は最もだ。それに、オートナムとガーランド家の組み合わせが私を不安にさせる。

　＊＊＊

「王国の月、王妃様にアラン・ガーランドがご挨拶申し上げます」

　彼は、貴族というより商人のような面持ちの人だ。ガーランド領は、田園地帯でエレンデールの穀倉地帯だ。実り豊かな土地で資源にも恵まれている。ガーランド家は経済的に豊かな上、伯爵は新しい事業にも積極的に乗り出し、彼の代で巨万を築いたと言われる。

　側室腹とはいえ、王女のオードリーが降嫁するに足る家門だった。

　目の前には、ダイアモンドがちりばめられた、鏡、化粧道具、ペン、ペン立てが置かれている。なるほど、ローレンの言う通り美しい。

「これは見事ですわね」

「はい。新しい事業の商品ですが、まずは王妃様に献上させて頂きたくお持ちいたしました」

「素晴らしい事業ですね。いい所に目をお付けになって……」

「はい。妻からの提案でしたが、これも何かの縁かと思っております。ドット子爵とも良い関係を築いていけそうです」

「とても良い事ですわね」

「それに最近は、陛下から妻を頼りにして頂く事も増えました。やはり実のご姉弟ですから、気が置けないのでしょうか……。我が家としてはとても誇らしく思っておりますよ」

「ええ、フローリア妃の事はお世話をおかけしておりますわ……」

（フローリアの話をここでしてどうするのかしら？）

「王妃陛下、私も妻も国王陛下の治世が安らかである事を、何より大切に思っております。先日の評議会での事も、ご心痛でございましょう。私どもに出来る事がありましたら、何なりとお申しつけ下さい」

（どんなに親切心を前に出しても、狡猾にしか見えないのは私の心のせいではないわよね）

「ありがとう。そう言っていただけると安心です。頼りにさせて頂きますわ」

「はい、もちろんです。それに……エドワード殿下も、もう三歳におなりとは。時が経つのは早いものです。末の息子のオリバーは今年六歳になりました。恐れながら、殿下とはお従弟の関係。何かの折には、ぜひお遊び相手にでもご指名頂ければと夢をみておりますよ……」

（ガーランド伯爵……、あなた何を企んでいるの？）