魔弾の乱射士 〜異世界でなんちゃってガンマンになっちゃいました〜

３４弾 王都で子供とたわむれよう

　翌日、ルームサービスで朝食をいただき、リーゼさんからこちらに構わず、王都観光をして下さいとの言伝をいただいた。やっぱ宰相邸に侵入された事件の対応で、大変忙しくなるのようだなあと思いながら観光をすることに。

　まずは、サンイーカー王国総図書館か王国総組合本部の書庫を目指して行く。元の世界に戻るヒントは、そこにあるかなあと期待したのだが。

　総図書館で、受付に本人証とイチノシティの組合本部抄録、これには冒険者ランクと商業ランクの記載があるのだが、それらを提示すると、ランクがまだ低いせいか、行ける書架の部屋と、立ち入り不可の書架の部屋を記したパンフを渡されてしまった。だが、広い。大きい。１日では回りきれないくらいの図書館だった。広さと大きさに圧倒され、昼前には、尻尾を巻いて退散することになってしまった。

　総組合本部も然り。総図書館の時と同じように、いける書庫と、侵入不可書庫があることを告げられた。これまた、書籍量に圧倒されてしまって、早々に引き上げることにした。

　ということで、結局はウィンドーショッピングになってしまう。さすが王都である。品揃えも品質もなかなかの物が揃っている。一つ問題なのは、俺の財布じゃ、結構厳しいお値段ばかりである、ということだ。杖の材料は売ってあるのだが、ブルビアンの木の塊で、お値段が６０５万クレジット…、買ったら、その加工も考えなくてはいけなくなるし…財布に対して、ヒジョーに厳しい。他の魔道具や武具もそうであった。

（ダン、残念ながら、元に戻るヒントは、今回、王都では見つからなかったわね。）

　王都の商業街を歩きながら、メムが念話術で話しかけてくる。

（ランクを上げる必要性を、まじまじと感じさせられました。あと、書籍を探し当てるのに、あらかじめ準備が必要になりますね。ちょっと行って探し出す、というわけにはいかないですね。あの量の書籍から、目的のものを見つけるのは、かなり骨が折れますね。）

（でも、やっぱり王都なのかしら。私に視線が結構集まっているわ。）

（まあ、グランドキャットを連れているためですかね。でも、この異世界でも、ペットの概念が、一部にはあるのでしょうね。あまり見ない小型動物を、抱えて歩いている人もいますね。）

（せめて、私に、美しい、という前置詞は必要でしょ。美しいグランドキャットとお言いなさい。）

（あー、はいはい。）

　そこへ、１０代前半くらいの子供が一人、目の前に。

「ねえ、おじさん。」

　メムが笑いを噛み殺す。

　俺は苦笑いをしながら、

「どうしたの。お嬢ちゃん。」

「ねえ、このグランドキャット、触って撫でてもいい？」

（メム様、いかがなさいますか。）

（別に良いわよ、子供にはそれくらい。おじさん。）

「優しくしてあげてね。お嬢ちゃん。」

　そう言って、公園らしき所に、ベンチがあったので、女の子と一緒に行ってそこで座り、メムと女の子が戯れるのを見ながら、女の子に聞いてみる。

「お嬢ちゃん、親御さん、お父さんかお母さんは、どこにいるのかな。」

「私、近くの養護院にいるの。孤児なの。」

「ふうん。寂しいのかい。お父さんお母さんがいないと大変だろう？」

「寂しいけど、みんながいるから。養護院に。」

　そう言いながら、メムを撫で続ける。メムもおとなしく、女児のされるがままになっている。そこへ、

「あー、グランドキャットだ。」

「あーいいなー。僕にも触らせて。」

「あー。わたしもー。」

　そう言いながら、その近くの養護院の子達だろう。７人くらい男女問わずわらわらとやって来て、代わる代わるメムを触り出した。

「きゃー。すべすべー。」

「きれいな毛だー。」

　ちょっと、混雑してきたか。

「はい、みんなー。順番になでなでしてねー。はい、並んでー。」

　と言うと、子供たちは一斉に

「わかりましたー。おじさん。」

　と言って、メムを囲むように列を作り、交代で触り始めた。

　子供たちは、躾ができているし、身なりもこざっぱりしており、健康そうだ。全く虐待されている感じもない。子供の笑顔は良いものだな。そう思っていると、

「ああ、ここにいたのね、みんな。さあ、戻るわよ。」

　割烹着のような格好をした、初老の女性が、声をかけてきた。養護院の方だろう。

「どうもすみません。グランドキャットに触れてみたかったのでしょうか。ご多忙のところ、足を止めさせてしまって、申し訳ございません。」

「いえ、良いですよ。後、帰ったら、手洗いとうがいをさせてください。」

「お気遣いありがとうございます。さあ、みんな、行くわよ。」

　そう言いながら、その初老の女性が、手際よく子供達をまとめ、隊列を組ませ、養護院に戻らせる。

「バイバーイ。」

「ありがとう。」

「おじさん、ありがとう。」

　そう言いながら、メムから離れていく。

　あれ、そういえば、最初、俺たちに声をかけてメムに触った子は？

　そう思いながら、子供たちが、手を振りながら養護院へ戻っていくのに合わせて、こっちも手を振る。

（ねえ、ダン。どうしたの？。キョロキョロして。）

（いや………、何でもない。）

（もしかして、おじさん扱いが気になった。）

（まあ、外見は１７歳、中身はおっさんの５０歳。子供は、直感的にだけど、気付いたのかなと思って。）

（でも、ダン。おじさんって言われた時、微妙な顔してたわ。）

　メムの表情は、ニヤニヤするのを誤魔化そうとしているようだった。

　王都の商業街の散歩と、ウィンドーショッピングを堪能して、宰相邸に戻ってきた。翌日は朝食後、宰相邸を発って、イチノシティへ戻ることになる。夕食を、ローウェルとグリュック、そしてリンさんと一緒に取り、食事を終える頃に、扉が開いて、リーゼさんと、連れ立ってもう一人の、口髭を蓄えた、灰色な髪色をセンター分けにした、ナイスミドルな初老の男がやって来た。

「いや、そのままで結構です。」

　その初老の男は言った。

「初にお目にかかりますね。皆さん。宰相をしております、アルトファン・ヨナースです。」

　げえっ、まさかの宰相との遭遇。

　リンさんが立ち上がり、

「リー・リンです。」

　ローウェルとグリュックも立ち上がり各自挨拶を返す。

　慌てて俺も立ち上がり、

「お初にお目にかかります。ニシキ・ダンです。」

　と挨拶を返すと、

「ああ、あなたですか。侵入者を発見してくれたのは。おかげで助かりました。長い間使っているので、思わぬ侵入経路ができてしまったのですよ。次の使用者にいい状態で引き継ぐことができます。」

「え、次の使用者ですか？」

「この館は、宰相の役が交代すると、次の宰相に引き渡して使うようになっています。」

　リーゼさんが答える。

　おお、宰相の公邸みたいなものだったか。

「ところで、ニシキ殿、それとグランドキャットのメム殿。この王都はいかがでしたか。」

　宰相からのご下問。

「そんな畏まらなくてもいいわよ。」

　とリーゼさん。

「そうですね、養護院の子供達を見かけたのですが、飢えてる様子も無く、身なりもきれいで、元気で躾もしっかりされていて、いい街だと思いました。」

　洒落た答え方をしたつもりだったが、

「…へえ、面白いところに目を付けますね。子供の養育は、国にとっても重要事項とは思って政務をしていますので。ただ、孤児の養育については、全員うまく救いきれればいいのですが、なかなか全てを救いきれないのです。」

　宰相が思わぬリアクションをしてきた。

「そういえば、明日、出立されるとか。この私も多忙ゆえ、お構いできませんが、良い思い出が皆様に残ることをお祈り申し上げます。」

　そう言って、宰相閣下は去っていった。

「侵入者の発見は、本当に助かったのよ。何せ、その侵入者、庭に一日滞在していたようだから。」

　リーゼさんがそう言って、

「今後の警護にも役立つわ。後、今夜はゆっくりしてね。」

　そう言い足して、一礼して、食事場所を離れていった。