あなたと共に死ねるなら

第一章・あなたと出会えたなら６ー①

「聞きそびれたな。君、名前は？」

「申し遅れました。ギルバート・ヴェンジェンスと申します」

「……クランチ、席を外してくれ」

「私は陛下の側近ですので、いつ何時も離れる訳にはいきません」

「お前はつい先程、ギルバートに対して『天下の皇帝陛下の命に抗うか』と高圧的に言っていたな。『地べたに額を擦り付けて、赦しを乞え、この愚民』とも」

「そ、そうですが……」

「お前はその『天下の皇帝陛下』の命に背くのか？」

クランチはぐっと喉を詰まらせて、そのまま頭を下げて引き下がった。

ギルバートを射殺すように睨み付けて。

そうしてやっと、自らの周りから人がいなくなって、ジュリアーノはほっと息を吐いた。

「さぁ、案内してくれるか？」

「承知致しました」

ギルバートは、入口の護衛を他の剣士に任せて、ジュリアーノを神殿の中へ誘った。

大きな窓ガラスは、色彩豊かなステンドガラスが嵌め込まれ、差し込む光は天国からの階段（ジェイコブス・ラダー）のようですらある。

若い魔導士から教壇に立つ壮年の魔導士まで、通り過ぎる魔導士達は礼儀正しく頭を下げていく。

聖殿に住む212人のうち、生徒とされる未成年者は165人。

各々、年齢によってクラス分けされ、勉学や魔法学だけではなく、魔導士としての倫理観や美しい所作も学ばされる。

ジュリアーノは、規律正しく授業を受ける少年達を眺めながら、染み染みと洩らした。

「マーロンは、ギルバートの前ではどんな男なんだ？」

「何という事のない会話ばかりです。日常的な」

「そうして、何気ない会話も出来るという程に信頼されているんだろう」

「俺とマーロン様とでは、身分が違います。そこまで慣れ合える程の関係では……」

「私にも、そう接して欲しい」

「はぁ？」

「私にも、友として相対して欲しい」

「ちょっと待って下さい。俺とは初対面ですよ？それなら、同世代の皇族の方とかいらっしゃるでしょう？」

「同世代の皇族は、皆が私に平伏す。友人になんかなれる筈がない。それに、ギルバートには何か運命的なものを感じるんだ」

「運命的って……」

ついには聖魔導士だけでなく、皇帝にまで懐かれてしまった。

こうまで男に好かれるのには、ギルバート自身、流石に異常なものを感じていた。

自分は女のように愛らしくもない。

それどころか、一般的な男よりも鍛え上げている方だ。

それなのに、何故こうまで男達に執着されるのか。

皇帝にまで好意を持たれてしまったと知られれば、弟のジェレミーは何と言うだろう。

『ほら、やっぱりギルには人誑しの才能があるんだよ』

『もっと気を付けないと、いつか襲われるよ』

そう言って、卒業したら本当にギルバートの護衛をしかねない。

だが、単なる平民でしかない自分が、何と言って断れば不敬にならないのか分からない。

ギルバートが言い倦ねていると、ジュリアーノは強引に詰め寄って来た。