あなたと共に死ねるなら

第一章・あなたと出会えたなら５ー①

その日はやたらと皆が慌ただしく、右往左往していた。

行き交う人々から聞こえる話によると、マーロンが不在であるのが原因のようだった。

マーロンは気紛れに街へ降りて奉仕活動をしたりと、周りの人間を困らせるのが常だったので、ギルバートもその光景が特別なものとは思わなかった。

いつものよう聖殿の中心である本殿の入口に立っていると、明らかに華美な装いの集団が近付いて来た。

遠目でも皇族であると分かり、平身低頭、頭を下げる。

荒げる声が聞こえて来てギルバートが目を向けると、その集団の中心にいる人物と側近が、何やら揉めているようだった。

「ジュリアーノ陛下がお越しであるにも関わらず、聖魔導士がいないとはどういう事ですか？！」

「そう声を荒立てるな、クランチ。急に私が聖殿に行きたいと言ったんだ。今回は完全にプライベートだったし、それにこちらにはこちらの都合もあるだろう」

「もう帰りましょう。このまま適当な対応をされては、皇帝の名に傷が付きます。聖殿の主であるマーロン殿には、抗議しておきます」

「ここは魔導士達の生活圏だ。いくら私が皇帝だからといっても、部外者であるのには変わりない。そう文句を言うな、クランチ」

側近のクランチは、そばかす顔に天然の癖毛と、庶民的な顔立ちだったが、『陛下』と呼ばれた男は麗しい集団の中でも、飛び抜けて美しい男だった。

腰まで届く、輝かしい蜜色の髪と紫の目は、皇族らしい気品に溢れている。

線が細く、女性と見紛う美貌ではあったが、周りの男達から比べても際立って背が高い。

民に愛される皇帝であり、慈愛の人でもあるジュリアーノ・ブルックスは、側近がいくら騒ぎ立てても、柔らかな笑顔を浮かべていた。

その性質は温厚そのもので、目くじらを立てるクランチを叱り付ける事なく、意見を聞き入れる。

その優しく宥める姿は、どちらが権力者なのか分からなくなる。

ふと、ギルバートはジュリアーノと目が合った。

真正面から見ると、改めてこんなにも美しい男を見た事がないと思う。

そして昨日、兄のブランドンがアダムに対して「あんなにも美しい人を、生まれて初めて見た」と言っていたのを思い出す。

アダムは、この美貌の皇帝よりも美しいのか。

身長こそアダムと変わりないが、華奢な印象のジュリアーノは、屈強な筋肉の肉体ではない。

それには、温室育ちだったのだろうこれまでの人生が垣間見えた。

不意に、ジュリアーノは側近のお小言を遮り、ギルバートに話し掛けて来た。

「そこの立ってる君。護衛か？」

「は、はい」

「聖殿には詳しいか？」

「ある程度は。ですが、魔導士しか入れないエリアともなれば、まるで分かりません」

「そこは私でも入れないだろう。一般的な場所だけで良い。案内してくれないか？」

皇帝の案内を、一般の剣士である自分が案内する。

それはダントニオ皇国の国民ならば、身に余る光栄に他ならなかった。

だが、自分が案内出来るのは、本当に誰でも入れるような場所だけだ。

視察と称して訪れているなら、たとえ下っ端でも魔導士に案内させた方が良い。

「恐れながら陛下。我々剣士は、ここの秩序を保つだけの為に存在します。陛下をご案内しますのは、そちらに居られます魔導士の方々が」

「私は、君が良い」

「ですが……」

「お前っ！陛下の命令を背くのかっ！」

皇帝へ臆面もなく断りを入れるギルバートへ、クランチはそばかす顔を歪めて怒りを爆発させた。

その顔はまるで鬼の形相だった。