リリカル・チェンジ

第五章「私の勇気、カミングスーン！」02

　　　０２

　葉桜駅前の商店街──。

　裏通りは古い景観だ。そこは昔ながらの弁当屋がある。

　店先にいたのはアリスだ。三角巾で髪をまとめたエプロン姿。カウンター前の受話器を取り、注文をメモしていた。

　電話を切ってから奥に声をかける。

「海苔から２、幕の内１、さば味噌が１でーす！」

「あいよぉ！」

「いらっしゃいまっ──……なんだ、あんたか」

　自動扉が開き、ベルが鳴ったので、アリスは反射的に声をかけたが、途中で止めた。

　入ってきたのが発泡スチロール箱を三段重ねした純麗だったからだ。弁当屋の近くにあるスーパーの制服姿で、その箱にもスーパーのロゴが印刷されている。

「仕入れでーす。受け取りのサインお願いしまーす」

「はい、どうも。奥までよろしく。冷蔵庫んとこね」

「一個くらい持ってよ……」

「アリス、そんなの持てないもん」

「……なんで、あたしが配達のバイトなの……」

「あんたのとこのスーパーがウチに品卸してるから」

「だからって力仕事……あたし、一応、女の子なんだけど……」

「うーん？　……うわっ！　よく見たらあんたって軍手が凄い似合ってるぅ！　天職なんじゃなぁい!?」

「その頭にエチレンガス注入してやろうか」

　純麗はカウンターの横を通って店奥に向かう。

　数秒で空の箱を抱えて戻ってきた。

「てか、彼氏できないわけだな。いつも速攻で帰ってバイトしてんだから」

「しょうがないでしょお！　アリスん家、経済難なんだから！　自分で稼がないと塾にも大学にも行けないの！」

「それを言うのも恥ずかしいから、学校に申請だけ出して黙ってたんだ」

「ああ、そうだっての！　くそぅ……あんたに知られるとは……。──ここさ、うちの生徒が帰りに使う店じゃないでしょ。たいてい仕事終わりの社会人が使うから……アリスが貧乏でバイトしてたら、男子に幻滅されるじゃん」

「いらない心配でしょ、このボッカブリ」

「……電柱クソでか女……」

「……妖怪バナナヘッド……」

「身長ヤシの木女」

「カミキリムシ」

「魚くさいこけし」

「そっちも揚げ物くさい」

「んだとオラ！」

「あんだよタコ」

　そこでウィーンと自動扉が開いた。

　電子音のベルが鳴るので仕方なく二人は言い合いをやめる。

「ふん、ほら、お客さん……」

「ちっ！　いらっしゃいませ、このコノヤロウ」

　入ってきたのは怪しい風体の者だった。

　安っぽい白髪のカツラに、サンタクロースの様なふわふわのヒゲ。サングラスで目元を隠している。さらに、夏場だというのにポンチョのような布。まるで体格を隠すかのように。

「……常連？」

「……アリス、初見すぎる……」

　その怪しい人物は挙動不審にカウンター前までやってきて、弁当のメニューと純麗、アリスの顔を交互に見た。そして、甲高い声で、

「あ、あのっ──じゃあ、海苔から弁当をっ……」

「あんた、未夢でしょ」

　アリスが冷たく突き刺した。

「百均で買ったの？　そのカツラ……」

　と純麗だ。

「えぅ!?　い、いえっ……私、未夢なんて人じゃありませんけどっ!?」

「学生鞄じゃん」

「はぅッ！」

「手作りの座頭市のキーホルダーつけてるし。北野武じゃなくて勝新太郎なんでしょ？　三回くらい聞いた」

「……うぐぅ……」

　未夢は観念して、変装を解いた。

　日が暮れて──

　バス停のベンチで、未夢は一人で待っていた。

　商店街から離れた真っ暗闇の中だ。

　隣で、くしゃり、と萎びているビニール袋は変装グッズを買った時のものだ。その横で未夢自身も、くしゃり、と萎びていた。

　バイトが終わった純麗とアリスがやって来る。

「ごめん、おまたせ。お腹すいてない？　アリス、余りの唐揚げ貰ってきたんだ」

「──これ、おいしんだよ」

　と横から手を伸ばした純麗は、冷めた唐揚げを一つ食べ、もっちゃもっちゃと咀嚼する。

「んっ……」

　純麗はアリスから唐揚げのパックを奪い、未夢に差し出した。純麗なりの気遣いだ。

　しかし、未夢は「うん……」と小さく返事をするだけで手は出さない。

「……まぁ、なんだ。その……隠してたのは悪かったけど……」

「ごめん。アリスさ、あんまバイトしてること知られたくなかったから……」

「あたしも部活やってなかったし。家も大変だったから。それで始めたら偶然近くで……んで……あ～……」

　一言くらい言ってくれても良かったじゃん──と、未夢は表にはしないがそれを考えてしまい、純麗とアリスもそれを察して言い淀む。

　二人は隠し事をしていたことが後ろめたいし、未夢はそんな二人を疑ってこんなことをしたのが後ろめたい。それで、誰も声を出せなくなった。

　　　◆

　フラップとテイヘーはこちら側の世界にいた。

　クリスタル・キングダムとの往復を繰り返し、任務を受けてから彼是（かれこれ）三週間。ずっと純麗たちを観察している。

　その夜、丸々と太ったテイヘーは雑居ビルの段差に腰かけて、クレープを両手にしていた。

　片方がバナナチョコ味。もう片方がキゥイベリー味だ。

「こっちの食い物はうんめぇなぁ……」

「……資源が豊富なんだろうよ。下流階級の人間でも紙を手に入れられるなんて、町外れにはどれだけ広大な土地があるんだろうなぁ」

　細身のテイヘーは、フラップの隣で漫画の単行本をめくっている。

「なに読んでんだぁ、テイヘー……」

「こっちの世界の書物だよ。挿絵つきの」

「子供っぽいぞぉ……」

「それが読み始めると止まらんのよ。そっちこそ、あんま食いすぎるんじゃねぇぞ、おい。──純麗とアリスってのはな、二人で《女王のクロス》を使いこなしてやがんだ。俺たちが負けるとは言わねぇが、結晶化の制限がある以上、楽な仕事とも言えない。長引けばケガチ前女王本人も出てきちまうんだよ」

「だからぁ……こうしてその二人が分かれるのをぉ、待ってんだろぉ……？」

「そうだ。そんで短期決戦を狙う」

「けどよぉ、昨日も一昨日もぉ、結局やらなかったじゃあねぇかぁ……」

　フラップはバナナチョコ味のクレープ最後の一口を口に放り込んだ。

　テイヘーが漫画のページをめくる。

「うっせぇな。いまエニエス・ロビー編のいいとこなんだよ。けど、隊長のスロゥ・バンだってうるさいからなぁ……もう少し観光したかったが、サボるのもこのあたりが限界か。くっそぉ！　続きが気になるぜ！」

　パンっ──と、テイヘーは本を閉じた。

　その単行本は青白い透明な光となって、手前の本屋に陳列されていた同じ単行本に重なって消える。

「二つの気配が離れたな。純麗とアリスが別れたんだ。行くぞ、フラップ」

　言われてフラップはキウイベリー味のクレープの最後の一口を食べた。

「あいよぉっと……」