リリカル・チェンジ

第三章「ブロンドガールの駑馬十駕（どばじゅうが）」05

　　０５

　時を戻して、昨日の放課後。

　アリスは３年生の階で、掲示物を眺めていた。

　それはあることを確かめるためだった。

　一人と一匹から聞いたそれまでの話──モコモコちゃんは純麗と一緒に行動していていると、ケガチの気配を近くに感じたと言った。

　つまり、純麗の生活圏にケガチは隠れているはずなのだ。

　誰だって考えると思う。これ、真っ先に疑うのは学校じゃないの？

　でも、ケガチは身を隠す立場だし、《女王のリリカル・クロス》は時期が来るまで受け取らないと言うのだから、純麗にはその所在まで突き止める理由がなかった。

　だけど、アリスにとっては違う。

　あんたが巻き込んだんだから、あんたも手伝いなさいよって、思ったんだ。

　んで、掲示物を確認してたら。

「……えっ……」

　アリス、驚愕。

　──３年Ｄ組。条奥（じょうおう）ケガチ。

「……普通にいんじゃん……」

　探していた女王は、そこにいた。

　ＬＰガスの倉庫裏で純麗と話していたときに、一人と一匹へそれを伝えた。

　叫び声を上げたのはモコモコちゃんだ。

「えぇえええええッ!?」

　と純麗の鞄から顔を出す。

「どこどこどこなの!?　どこにいたの!?　ケガチ様どこで見たの!?　どのにいるの!?　どこなの!?　どこにケガチ様いたの!?　どこなのどこなの!?」

「落ち着きなさいよ……呼び出してあるから……」

「へぇっ……？」

　すると、ちょうど足跡が近づいてくる。

　彼女だ。一見、中学生にも思える幼い顔立ち。３年に在籍しているが、そもそも別世界人なので実年齢は謎。とにかく小柄で落ち着きがある。

「じょ、女王様ぁ～っ！」

　モコモコちゃんがダイブした。

　ケガチはそれを、気を許した表情で受け止めた。

　アリスはアンダを倒す計画の話をした。

「というわけで、ケガチさんにはアンダの隙をついて──」

「なるほど。ええ、もちろん協力いたします。元は我が身の不甲斐なさが起こしたこと。たしかに、お二人の心を合わせれば《女王のクロス》も多少は扱えるでしょう……──しかし、アリスさんは、どうして私のことがわかったのですか？」

　変なことを聞かれた。

「いやいや。だって、名前がそのままだし……」

「そのまま？　というのは？」

「女王ケガチで、こっちでの名前が条奥ケガチなんだからっ──」

　ケガチはキョトンとする。

　それから少しすると、妙に納得したふうな表情に変わった。

「……ああ！　なるほど！　言われてみればっ……」

　何その反応……。

　この人、天然なの？

「そっか！　ケガチ様、本当はケガチ様って名前じゃないの！」

　と、モコモコちゃんが跳ねた。

　どういうことだろうか。聞いてみると。

「僕たちは、リリックの力でこっち側の言葉を喋ってるの！　でも、僕のクリーネだって、リリックで変換されてるだけで本当は〝クリーネ〟って発音じゃないの！」

「……再変換されてるから、かな……」

　純麗だ。

「向こうの人間は〝ケガチ〟って文字列じゃ名前と認識できないんじゃないの……？　あたしの名前〝スミレ〟だって、発音で英語にしたら〝VIOLET（バイオレット）〟になる。それを再翻訳したら、あたしの名前は〝紫（むらさき）〟になっちゃう……」

「あっ、そっか……」

　アリスは気づいた。

　きっとケガチという名前は飢饉（ケガチ）で、ツツガの名前は恙（ツツガ）なんだ。戦国時代の幼名のように、子供にわざと悪いイメージの名前をつけて魔除けにする。おそらく《クリスタル・キングダム》にもそういう文化があるのだ。

　そのせいで変な変換が起きているのだろう。元が意味のある熟語だから、再変換するとニュアンスがずれてしまう。クリスタル・キングダムの本来の名前から、日本語の「ケガチ」に変換され、それを再変換したものをクリスタル・キングダム人は読んでいるから。

「──おおかた、そのとおりです」

　とケガチは頷いた。

「私のこの名前、言われなければ意識できないでしょう……クリスタル・キングダムの人間は私の名前だと認識できません……驚きました……」

　それを聞いた時、アリスの中で新たな疑問が浮かんだ。

　……その名前、誰がつけたの？

　……なんでそんな名前にしたの？

　そういえば、彼女は〝賢者様〟の手を借りてこの世界に身を隠しているんだよね。女王は二世界の融合を防ぐという使命を果たすため、こちら側に一時的に滞在をしなければならない。クーデターで故郷から逃れた彼女は、その準備を使用してこの学校に隠れていた。

　だからって、そんな名前にする理由が見当たらない。

　女王ケガチ……条奥ケガチ……。

　こっちの人間には一発でわかって、クリスタル・キングダム人には認識しにくい名前。それってまるで、誰かにケガチ見つけさせるためにそうしたみたいじゃん……。

　結果的にアリスが見つけただけで、それは純麗だったかもしれない。

　もしかして、その賢者って人、純麗のような人間が出てくることを予期してたんじゃないの？　　予見の力とやらで、クリーネと出会って代わりに《女王のクロス》を纏う存在が現れることを知っていたんじゃないの。

　だとしたら、その賢者様も、純麗の近くにいるんじゃ……。

「アリスさん」

「えっ！　あっ、はい！」

「アンダの件は承りました。ただ、どうか……ご無理はなさらないように。注意を引くだけで構いませんから──」

　　　◆

　強敵のアンダさえ討てば、一般兵のディ・ズーはどうにでもなる。そういう話だった。

　だから、本来、アリスは戦う必要なんてなくて、ただアンダの注意を引いていれば良かったんだけど……まぁ、なんか流れで反撃してしまった。

　リリックの波動が心を昂らせたせいだろう。

　おかげで痛い目に遭って、今は黒木純麗におぶられている。治癒された箇所がズキズキと痛んで自力では歩けなかったんだ。

　これも、結晶化が溶けるにつれて、少しだけ治るらしい。

　しばらく運ばれていると、薄く透けていた校舎の輪郭が戻りつつあるのが見えた。

　校門の前に着くと、ケガチさんはそこで止まった。

「私は帰ります。家は先程お伝えしたとおりです。お二人は教室へ？」

「ええ。荷物も置きっぱなしですし……結晶化（これ）が戻るまで半日でしたっけ……」

「それくらいだと思います。結晶化が溶けたら、念のため病院へ行ってください」

「……いつ頃になったら、《女王のクロス》を受け取れるようになるんです？」

「早ければ一ヶ月半。いえ、二ヶ月はみていただきたいです」

「……二ヶ月……っすか……」

　それが、アリスたちの籠城戦の期間。

　もちろん、ケガチさんも手伝ってくれるが……というか、そもそもそっちの問題なんだけど、その間アリスたちで《女王のリリカル・クロス》を守らなければならない。いつどんな刺客がやってくるかわからない状況で、私たちはどれだけ踏ん張れるのだろう。

「アンダはあれだけのダメージを受けています。任務失敗の件も含めて、リリック回収の命令は解かれるはずです。あとはディ・ズーの良心に委ねることにもなりますが、きっと親衛隊からは外されるでしょう。少なくとも私がこちら側にいる期間は来ませんよ」

「けど、別の親衛隊は──」

「来るでしょうね」

　ケガチは申し訳無さそうに言う。しかし、ふっと微笑んで、

「まぁ、二ヶ月など、本でも読んでいればすぐですよ」

　とそんな冗談を残して去ってしまった。

　小さな姿がより小さくなると、純麗にしがみつく力が無意識に強くなる。

「……自分で自分の肋骨を折り直したら世話ないよ……」

「……あのさ。もし無事にさ、ケガチさんが女王になって、女王の力でぜんぶ解決してくれたら。それで平和になるとかじゃなくて、それからもアリスたちの人生って普通に続くんだなって……いま思っちゃった……」

「……そうだね……」

「本読めってさ。未来があるんだから、こんな時でもそうしろって」

　たぶん、ケガチの冗談はそういう意図からだろう。

　駑馬十駕……曰く、駄馬でも十日かければ駿馬と同じ距離を走れる。その例えのよう、駄馬のアリスには止まっている暇はない。たしかに、そのとおりだ。

　もし休んだら、それは有村薫だ。

　私はアリスなんだ。

　だけど、今だけは思うことがあって、目の前にある耳に顔を近づけて囁く。

「ちょっと、ふて寝するわ」

「はっ、なにそれ」

　目を閉じると、大きな背中が小刻みに揺れているのを感じた。

　うん。これで良かったんだよね。