リリカル・チェンジ

第二章「Aralia cordata（アレイリア コーデイタ）」03

　　　０３

　アンダは上空に浮かんでいた。

　炎上する純麗のマンションを見下ろしている。

「我がリリックの炎が、ここまで執念深くなるか……」

　壁が熱で脆くなり、自重でボロボロと崩れる様子がよく見えた。

　彼女の褐色の肌と、鷹のように黄色い瞳は、その明かりに照らされて揺れている。

「……持っている者には、失うまでその大きさがわかるまい。貴様が《女王のクロス》を奪うのであれば、私はそれ以外のすべてを奪ってやろう」

　こんなこと、女王や親衛隊隊長のスロゥには報告できない。

　配下のディ・ズーすら見て見ぬふりはできないだろう。

　こちら側にいるケガチは気づくかもしれないが、所詮は元女王。クリスタル・キングダムから去った逃亡者でしかない。

　私はクロスさえ回収すればいい。

　結晶化が解け始めた世界でアンダは焦げたにおいを感じた。

「ふんっ……女王は他世界への影響を抑えろと言うが、これだけ豊かな世界だ。少しくらいなんだ！　私の生まれ故郷はその資源のすべてを合わせても、貴様たちが失う十分の一にも満たなかったぞッ！」

　怨念とともに炎は増す。

　　　◆

　結晶化が完全に溶けて、世界が正常に動きだした。

　リリックの炎は科学的な燃焼反応に移り変わり、建物全体に広がっていく。

「なんでっ……どうしてこうなるんだよっ……」

　純麗の泣き叫ぶ声。

　目頭の奥で体液が溜まっている。喉が熱くなる。

「リリックの炎なの……まさか、親衛隊なのにっ……アンダがっ……」

　クリーネはそう言った。

　純麗の頭に浮かぶのは、未夢を攫おうとしたあの二人だ。一人は肌が透き通るほど白い男。もう一人は空にいた女。たしか、女の方は炎を使っていた。

　純麗は空を探す。

　わずかに見えるその姿を見つけた時、筒型ケースを強く握りしめていた。

「リリカル・チェェエエンジッ！」

　純麗は《女王のクロス》を纏い、上空へ一直線。

　アンダの姿に向かって拳を固めた。

「す、純麗！　駄目なの！　さっき心を消耗したばかりなの！」

　わかっている。

　わかっているが、止められないのが激情だ。

「純麗っ！　純麗ぇっ──」

「許せるわけないだろッ……あのドグサレ野郎ぉおおおッ！」

　純麗の怒りに呼応して、《女王のクロス》は力を開放する。

　虹色の波動が広がり、一瞬で世界が凍りついた。

　空気がガラスのように張り詰めた。

　その勢いで肩に引っ付いていたクリーネが剥がされて落ちた。

　それに気づかないまま、純麗はアンダへ突撃する。

「てめぇッ！　この前、未夢を襲ったなッ……今度はあたしの家までッ！」

「左様だ」

「地獄に落ちろ、クソムシぃいいッ！」

　直線的すぎる純麗の拳。アンダは軽く躱して、がら空きになった胴体に蹴りをかます。

　だが、純麗はうめき声一つ上げない。

「……固いっ……」

　純麗の胴体は打たれ慣れている。加えてリリックが体内を駆け巡っていた。全身に溢れる女王のエネルギー。純麗は鬼の形相でアンダのその蹴り足を掴んで、逆に踏みつけるように彼女の顔面を蹴りまくる。

「うぉおおおあああああッ！」

　叫び声だ。

　勇ましいものではなく、悲しさと苦しみが籠もっている。

「きぃっ……」

　アンダは全身を発火させた。

　その衝撃で純麗は弾き飛ばされる。

「──ッ！　……はぁ……はぁ……」

「女王のリリック……そんな雑な扱い方で！」

「うぁああああああッ！」

　純麗の長躯から放たれる蹴りはよく伸びる。

　横蹴り。アンダは間合いが読めず、脇腹にもろにそれを受けた。

　人間で言えば肝臓の部分だ。他世界人のアンダに同じ内臓があるのかは定かではないが、とにかく内蔵にダメージが入った。

「ぐっ……このっ……女王のリリックめっ！」

　アンダの炎が勢いを増した。

　同時に進行する結晶化。虹色の世界は彩度を失った。灰色の世界だ。

　燃え盛るアンダが分裂する。何十という炎の分身だ。その幻炎が純麗を囲んだ。

「なにッ──」

「貴様ごときに見下されてたまるかぁッ！　消えろよッ！　現地人ッ！」

　背後から近づく炎の拳。純麗はそれに反応して振り返るが、その瞬間、正面から蹴りを受けた。同時に横からも殴られる。かと思うと後ろ首を踏まれて、さらに幻炎の一人に羽交い締めにされた。熱い感覚。それでも、攻撃は止まない。

　上からも、下からも殴られる。

　滅茶苦茶だ。暴走した洗濯機の中につっこまれたかのよう、純麗は全身を殴られた。幻炎の顔らしき部分に拳をぶつけてみるが、揺らめくだけでダメージはない。

　アンダ本体を攻撃しなくては意味がないのだ。

「……リリカルっ……エクステンションっ……──ぜぇああああああッ！」

　純麗はリリック波動を全力で吐き出した。

　一帯に広がる女王のエネルギー。それによってアンダの幻炎はかき消される。

「──ぜぇッ……ぜぇッ……」

　純麗の全身から力が抜けた。

　精神力の消耗。力を使い果たしてしまった。

　アンダはその機を逃さない。純麗の腹部に重い一撃を打ち込んだ。

「がぁッ──」

「集中力が足りないな。激情にかられても、心が不安定ではリリックは扱えん」

　純麗のリリックが弱まる。

　体に張り付いていたはずの《リリカル・クロス》が緩み、部分的に元の長い布に戻っていた。

　すでに純麗の意識は虚ろだ。

　虚ろの中で、純麗は自分の心が砕ける音を感じた。

　決して強くない自分の心──それが決定的に砕ける感触だ。

　時折沸き起こってくるあの暗黒が自分を飲み込む。暗い暗い深淵の底だ。

　アンダは純麗に手を伸ばした。しかし、《女王のクロス》に触れる直前、バチンッ──とクロスそのものから漏れるエネルギーに弾かれてしまう。

「むぅっ──」

　リリック自身の抵抗だ。

　純麗は地面に落ちていく。

　舗装された地面にぶつかると、その肉体が何度も跳ねた。純麗は動かない。

「……無意識に守っている……《女王のクロス》は、纏っている状態では剥がせないか……」

　無理に剥がそうとして傷つけるわけにもいかない。

　アンダは辺りを見回した。

　景色が灰色だ。結晶化の第二段階だろう。アンダは炎を収める。

「まぁいい。ここには失えるものはいくらでもある。貴様がクロスを差し出したくなるまで、私は貴様のすべてを焼いてやろう」

　そう言い残して、アンダは姿を消した。

　地上で、純麗はアスファルトの冷たさを感じていた。

　視界に映る制服の袖。《女王のリリカル・クロス》は一人手に筒型ケースの中に戻って、自分の服が帰ってきていたらしい。

　耳鳴りのように聞こえるサイレン。人々のざわめく声。

　何時間経ったのか、結晶化はとっくに溶けたようだ。

　白いヘルメットの男が声をかけてくる。

「大丈夫ですか！　わかりますか！」

　救急隊員だ。

　純麗が曖昧な吐息で返事をすると、担架がやってきて、それに乗せられる。

　救急車へと運ばれる際に、自分のマンションが見えた。

　既に鎮火していた。星空の逆光でその特徴がよく見える。

　中心が焼失し、真ん中に大きな穴が空いていた……ちょうど自分の部屋の位置だ。あそこにあったすべてがもうこの世のどこにもない。キッチンも、食器も、ベッドも机も焼き消えてしまった。

　──もう二度と会えない……。

　未夢とアリスの顔を思い浮かべる。

　心は裂けていた。

　ああ、やっぱり駄目だったんだ。

　あたしなんか、何を望んだって、何をやったって……。

　純麗は救急車の中で再び気絶するまで、引き付けのような嗚咽を繰り返した。

　　　◆

　数日後。純麗は退院した。

　リリカル・クロスの保護力だろう。大きな怪我はしていなかった。

　自宅が全焼したので、新しい家が見つかるまで、しばらくビジネスホテルで生活することになった。そこで火事の原因究明のためとかで事情聴取を受けた。両親には手続きだとかでいろんなところに連れ回された。保険会社の廊下の椅子に座って、市役所の受付前に座って、知らないうちに一日が過ぎて、知らないうちに朝になる。

　気づけば一週間だ。

　純麗はその間ずっと空洞だった。

　登校できるようになってもそれは同じだ。

　コンビニで買ったパンを机の脇に引っ掛けて、授業を受ける。

　クラス内に噂はとっくに広がっているし、目立つ体躯の純麗は学校では有名人だ。あの火事はニュースにもなったので、その視線を嫌でも感じた。

　その教室で、純麗は無心で授業を受ける。

　空洞の心に知識を詰め込む。

『山月記』における李徴（りちょう）の挫折、力学的エネルギーの保存則の公式を用いた計算問題、数学の一次不等式、英語のリスニング小テスト……黙々と受ける。

　教科書に書かれた問題は簡単に解ける。

　だが、心はどこにもない。

　頭に浮かんだ疑問がまったく解けない。

　──ねぇ、あたし、こんなことしてていいのかな……。

　放課後。純麗は机に突っ伏して眠っていた。

　目を覚ましているだけで気疲れてしまう。あれから長時間起きていることができなくなった。セロトニンの分泌が間に合わないのだろうか。

　しかし、夢の中ですら考えたくないことを考えてしまう。

　あのマンションは損傷が激しく、住民全員が立ち退くことになったらしい。自分のせいだなんて主張はしないけれど、関わった事実はある。家に帰るのが怖い……あの仮住まいのホテルも燃やされてしまうんじゃないだろうか。父が新しい家を探しているが、それも燃やされてしまうのではないか。

　何を買っても、何を集めても、消えてしまうのではないか。

　炎の景色に追い詰められていく。

　──夕方のチャイムが鳴る。

　──最終下校時間の合図だ。

　純麗は目を覚ました。

　やかましい音楽が鳴り始めて、部活動をやっている生徒に帰れと急かす。純麗は観念して、くしゃくしゃになった髪の毛もそのままに廊下のロッカーへ向かった。

　開けると、そこにクリーネが眠っていた。

　一週間ぶりだ。純麗が入院していたときには姿を消していた。

　おなじく目を覚ましたクリーネは純麗の様子を見て、うつむく。

「純麗……ごめん、なの……ぜんぶ僕のせいなの……」

「……そんなとこにいたんだ……」

「僕、隠れなきゃだから……」

「……別に。正直、忘れてたし……」

　純麗のスカートベルトに引っ掛けた筒型ケース。その中に《女王のリリカル・クロス》が封印されているが、純麗はその日登校するまでその存在も忘れていた。

　唯一残っていた衣服である制服と一緒に、両親が紙袋に入れてていたそうだ。

　それをアンダが取りに来なかったのは、偶然としか言いようがない。

「活動してないリリックは見つけられないの。波動が小さすぎるから。だから、アンダは純麗を見失ってたんだと思う……」

「そう」

「ごめんなの……僕が悪いの……」

「いいよ」

　なにが、いいよ、なのか純麗自身にもわからない。

　単に怒ったり責めたりする気力が無くて曖昧な返事をした。

「アンダから声が届いたの。女王のクロスを渡せって……」

「…………。」

「でも、僕にはできないの。それはケガチ様の物なの……──だからって、純麗はもう巻き込めない。僕はこれから一人で行動するの。うまくできるかわからないけど、これ以上、純麗を巻き込めないの」

「そう」

「ケガチ様も、きっとわかってくれるの」

「……いいよ。あたし、もう疲れちゃった……」

　ただ、そう吐き出した。

　クリーネに向けたのではなく、なにもかもにそう言った。

　腰の筒型ケースを外して、それをクリーネに差し出す。

　クリーネは少し躊躇する。それを受け取れば、純麗がアンダから狙われる理由はなくなるが、だからといって安全が確保されるわけでもない。

「これを手放しても、きっとアンダは──」

「いいよ」

「純麗が──」

「もう、いいよ……」

「でも──」

「いいって言ってるでしょ！　もう、あたしにはどうしていいかわからないよっ……」

「……純麗……」

「そりゃあ、できればあんたの助けになりたいけどさ……何かを見たかったけれど、あたしにはそこまでできないっ……できなかったんだッ！　ねぇ、あんた、どうしてそんなに必死になれんのっ……あたしだって悔しいよ！　こんな目に合わせたあいつが憎い！　だけど、あんたみたいに、どうにかしてやろうって……思えないんだ……こんな状況になっても──」

　純麗は掴みかかるようにロッカーに両手をつけていた。

　自分を責めるような表情で、中のクリーネに泣き叫んだ。

「こんな図体してるからさぁ、どこに行っても大人びてみせろって言われてる気がしてっ……どいつもこいつも言葉の最後に〝お前は大きいんだから〟って付けやがる！　それからやっと開放されるのは一人でいるときだった！　あの家だ！　誰も待ってなくたって、あれはあたしの家だった！　あたしの部屋だったんだ！　ぜんぶ消えた……あたしだって子供をやりたかったのに、あそこでわがままに甘えて喚きちらす子供をやりたかったのにっ……──もう、１６歳になっちゃったじゃん……どうしてくれんだよっ……」

　膝をつき、ロッカーに額をつけた。

　冷たい感覚だ。

　まるで鉄の箱に閉じ込められたかのよう。

　そんな純麗の背後に、足音が近づく。その金髪の生徒は、呆れ顔で声をかける。

「……あんた、なんでロッカーと喋ってんの？」

　アリスが立っていた。