リリカル・チェンジ

第一章「 Lilycal‐Cloth（リリカル クロス）」03

　　　０３

　その光を上空で感じたのは、顔の半分を覆うほど大きなバイザーを着けた男だ。

　ドレスのような軍服。

　ハナカマキリのような風体。

　女王親衛隊隊長のスロゥ・バンである。

　太い肩幅はまさしく軍人そのものであり、背筋は鉄のように真っ直ぐだ。

「──女王の波動……？」

「スロゥ隊長！」

　兵士の一人がスロゥに声をかけた。

「あそこに感じるものはっ──」

「どう嗅いでも女王のリリックだ。しかし、ケガチ殿とは揺れ方が違う……」

「……どうなさいますか？」

「私が行こう。お前たちは引き続き周辺を探せ。ケガチ殿は近くにいるはずだ！」

「はっ！」

「……何があるというのだ……」

　ふわりと、スロゥは服をなびかせて地上に降りた。

　彼が着地したのは、駅に向かっていた純麗たちの前だ。

「……ゾウリムシの次は、ハナカマキリっ……」

　純麗はひと目でそう言った。

　スロゥの目を大きなバイザー。ヒラヒラとしたドレスのような軍服。見れば見るほどハナカマキリだ。その複眼のようなバイザー中の視線が、おそらくクリーネに向いた。

「これはこれは、クリーネ殿ではありませんか！　城内で見かけないと思ったら、こちら側においでとは！」

「親衛隊隊長のスロゥ・バン……なぜ、結晶化を進行させるような行為をしているの！」

「女王陛下の命（めい）です」

「女王様はケガチ様なの！」

「第一王女たるケガチ様が姿を晦（くら）ませた以上、第二候補のツツガ様が座につくのは当然のことです。我らが女王は今、ツツガ様であられる！」

「ケガチ様はクーデターから逃れるためにここへ来たの！　忠義があれば、御身をお守りするのが道理なの！　こんなの親衛隊のすることじゃないの！」

「では、《女王のクロス》を持ち出すその行為は正しいと仰っしゃられますか。それこそ、仕立師の職権乱用ではありませんか！」

「ケガチ女王のために編んだリリックは、ケガチ様に渡るべきなの！」

「否、今はツツガ様のものである！」

　スロゥは衣服を翻らせた。

　すると、ぼんやりと波動が広がる。圧力（プレッシャー）のようなものを感じて、純麗は息を呑んだ。彼の衣服もまた《リリカル・クロス》という魔法の布なのだろう。

　その圧に、純麗たちを守っている暖かい光が押し潰されそうだ。

「それをツツガ女王へ献上せよ！　抵抗するのであれば、仕立て妖精とはいえ、少々手荒なことをさせて頂く！」

　スロゥの言葉とともに圧力が増していく。

　自分を守る光が収縮していき、純麗は怖くなった。

　しかし、そんな中でも、クリーネは強い意志を持ち続ける。

「渡せないっ……このリリックは絶対に渡せないの！　ケガチ様、どこにいるの！　クリーネはここなの──ッ！」

　時の止まった世界にクリーネは叫んだ。

　声は結晶化した街に広がった。だが、答える者はいない。

　スロゥが言う。

「ケガチ殿はいらっしゃらないようですな」

「ううっ……ケガチ様ぁ……」

　自分の腕の中で震えるクリーネを、純麗はぎゅっと抱きしめた。

　泣くな。止まらないでくれ。

　勝手な期待かもしれないけど、あたしが見たいものはそんな姿じゃないんだ。

　あなたがもっと強く激しく望む姿を見たい！　そうすれば、あたしだって何かを感じられそうなんだ！

　純麗のそう願う指先が、偶然、クリーネが抱いている《女王のクロス》に触れた。

　その瞬間、ケースの中身が太陽のように輝いた。

「なにっ!?」

　その輝きにスロゥが目元を腕で覆う。

　顔が見えなくとも、口元からそのたじろぎが伺える。

　中に収められた《女王のクロス》が純麗に反応していた。

「女王の適性っ!?　現地人がリリックを扱えるのか!?」

「──す、純麗……リリカル・チェンジするの！」

　クリーネの思わぬ言葉に純麗は聞き返す。

「はっ……な、なにっ……？」

「純麗が女王様のクロスを纏うの！　もう、それしかないの！」

「あ、あたしがっ……」

　クリーネの提案に驚くのはスロゥも同じだ。

「陛下の纏衣（まとい）にそこまでするかっ！　クリーネ殿はぁあああっ！」

「すべては真の女王たるケガチ様のため！　純麗、お願いっ！」

　半ば押し付けられるように、純麗はクリーネから筒型ケースを渡された。

　握るのにちょうどいい大きさ。先端部分に突起がある。親指でそれを解除できる構造に見える。

「純麗ぇっ！」

　迷いはある。

　数分前にあったばかりの謎の小動物。ハナカマキリみたいなバイザーの男。

　女王ってなんだ。クリスタル・キングダムってなんなんだ。

　あたし、状況に飲まれていないか？

　惑わされて、混乱して、おかしくなってるんじゃないの？

　だけど、その先に何かがあるのなら──

　もし、自分が変われるのだとしたら──

　迷いをかき消すように、純麗は叫んだ。

「──リリカル・チェエエエエンジッ！」

　カチリッ、先端のロックを解除した瞬間、《女王のリリカル・クロス》の封印が解かれた。

　筒型ケースが掃除機のように純麗の制服と下着を吸い込み、代わりに長いフリル付きの布が飛び出して、純麗の体に張り付く。

　フリルは広がり、スカートのような形状に変化する。一部がアームカバーとなり、一部が靴に変わる。女王の纏衣とはこのドレスのことだ。

　光がやんだとき──純麗は女王の正装を纏っていた。

「やったの！」

　純麗の変身にクリーネは喜ぶ。

　しかし、純麗は困惑だ。

「……なんか、短くない……？」

　そのドレスは明らかに純麗とサイズが合っていなかった。

　大切な部分は隠れているが、肩と背中はむき出しで、腹部も丸出し。太ももだってミニスカート並みの開放感だ。そのドレスはまるで丈が足りていない。

「こんなのっ……ほとんど水着じゃねーかぁっ！」

「だって、小柄な女王様のために仕立てたクロスなの。でっかい純麗に小っさいのは仕方ないの」

「なっ……やだ、これ恥ずかしいよぉ……」

　純麗は腕で体を隠す。

　しかし、それをするのが２メートル１６センチ、１０３キロの体格だから、クリーネが容赦なく言う。

「気にしてる場合じゃないの！　そんな性格してるように見えないの！」

「んなぁっ──」

　そう言われては純麗も穏やかではない。

　クリーネのモコモコした体を、胸ぐらを掴むような勢いで鷲掴みにした。

「ふざけんな、このゾウリムシぃ！　あたしだってなぁ！　身長２メートルあったって、ときめきキュートな女の子なんだよぉっ！」

「２メートル１６センチ５ミリなの！　仕立師の前で体型ごまかしちゃ駄目なの！」

「すり潰すぞっ！」

　その様子を、スロゥは横を向いてバイザーを逸していた。

　まるで「なにも見ていないぞ」という態度で、落ち着いた声を発する。

「乙女がむやみに肌を晒すものではない。直ちに《女王のクロス》を収め、こちらに差し出せ」

「めっちゃ紳士なんだけど、あの人……」

「──スロゥ・バンは親衛隊隊長なの。クリスタル・キングダムで一番のリリック使いなの！」

「へっ……」

「純麗、絶対に勝てないの！　時間切れまで頑張って逃げ回るの！」

「そうなるのぉっ!?」

　純麗はクリーネを抱きかかえて、後ろに跳んだ。

　駆け出す瞬間の、ちょっとした助走のつもりだった。

　しかし、その瞬間、地面が破裂する。

「へぁッ!?」

　一瞬で、純麗は高層ビルを飛び越えるほどの跳躍をしていた。

　町がジオラマのように小さい。雲に触れられそうだ。

　空の向こうには地平線の丸み。

　まるで重力が消えてしまったかのような感覚。というより、時の止まったこの世界には元々重力なんてなかったのだろう。

「純麗、走るの！」

　クリーネが叫んだ。

　純麗は無意識に空中を蹴った。すると、激しい衝撃波が生まれて前に進む。何もない所を地面と同じように走れる。

　駅から一気に離れてしまった。

「……っ……すごいっ……けどっ……」

　出力に振り回されている、と純麗は感じた。

　おそらく、この《女王のクロス》とはもっと大きな力を秘めていて、自分はそこから漏れ出した波に流されているに過ぎないのだ。このエネルギーはまったく制御下にない。

　でも、今はそれでもいい。

　もう後に引けないところにいるのだから。

　この激流が体内を駆け巡っているせいか、純麗の心臓が高鳴る。闘志が湧いてくる。

「──あれは、女王のリリック!?」

「──現地人が！　不届き者め！」

　建物の影から兵士が二人飛び出してきた。

　彼らの袖が光を放ち、網のような形状に広がった。

　それを見たクリーネが叫んだ。

「純麗、蹴って！」

　ああ、この《女王のクロス》のせいだ。感情がぜんぶむき出しになる。自分の心の内側が裏返って表に出てくるかのよう。

　純麗は腹の底から全力で叫んだ。

「うぉおおおあああっ！　邪魔すんなクソムシどもッ！」

　宙で回し蹴りを放つ。

　脚先から溢れた虹色の圧力が、襲いかかってきた光の網を弾いた。

　弾いたネットの背後から、二人の兵士がロケットのように加速して飛んでくる。

「──逃すものか！」

「──おぉう！」

「純麗、イメージするの！　リリックは心を表現する魔法！　《女王のリリカル・クロス》なら、なんだってできるはずなの！」

「そういうの苦手だッ……なんでもいいってのが一番子供を迷わせるんだよッ！」

　正面から襲いかかってくる二人の兵士は、体を煌（きら）めかせる。

　全身を包むそのオーロラは肉体の強化だ。

「あれを真似すればぁあああああッ！」

　純麗は兵士らと同じオーロラをイメージした。

　強い光だ。それが純麗の肉体を強くする。

「──なにっ!?」

「ちょっと肌を出したからって寄って来やがって、このカトンボどもッ！　あたしは夏場でも長袖なんだよぉッ！」

　純麗は右手で兵士の一人の顔面を平手打ちした。その一瞬、彼の顔面は真っ平らに潰れた。

　その勢い腰を捻り、もう一人の兵士に蹴りをかました。足の甲が見事に延髄（えんずい）を捉え、彼の意識を彼方へ直送した。

　二人の兵士は落ちてゆく。

「蚊取り線香でも食って、くたばりやがれッ！」首を掻っ切るジェスチャーだ。

　そのまま純麗は地面をイメージし、宙に着地する。

　しかし、そのリリックの足場に向かって光弾が飛んできた。

「足止めをするだけっ……」

　追いかけてきたスロゥの攻撃だ。

　足場がバンッ──と弾けると、反射的に落下をイメージしてしまう。

「ぬおぁっ！」

　純麗は自分でイメージした重力に捕らわれて地面にぶつかった。

　スロゥは滑らかな浮遊で純麗の元へやって来る。

「くっ……くそっ！」

　立ち上がった純麗は構え直す。

「よせ！　こちら側でリリックを使いすぎれば、結晶化が進行してしまう！」

「なにぃっ……」

「《女王のクロス》を汚（けが）すわけにも行くまいか……純麗殿と言ったな。そのクロス、こちらにお渡し頂けないだろうか」

　スロゥは手を伸ばし、ゆっくりと歩を進めた。

　純麗は抱いていたクリーネを離した。

　そして、見せつけるように握り拳を固めた。

「諦めて帰れハナカマキリ野郎ッ！　手ぇ出そうってなら、こっちも手ぇ出すぞッ！」

「リリックで心を暴走させているな……よせ！」

「言ったぞッ！」

　純麗の正拳突き。

　……に見せかけたそれはスロゥに届く前に軌道を変え、代わりにローキックが放たれた。

　スパァアアン──と、生ハムブロックを叩きつけたような音が、無防備だったスロゥのふくらはぎから鳴る。

「ぐぅっ──」

「おらぁああっ！」

　肋の下、〝月影（つきかげ）〟と呼ばれる部位はボクシングで言うところの左レバーだ。

　純麗はそこに中指一本拳をめり込ませた。

　かと思えば、顎に向かって飛び膝蹴りだ。スロゥの体がのけぞる程の衝撃を与えた。

「しゃあッ！」

　スロゥの体は十数メートル吹っ飛んだ。《女王のクロス》で跳ね上がった身体能力をもろに受けた。

　しかし、スロゥは宙でふわりと姿勢を正す。

　空中で二回転、三回転。

　それで静止した。

「……部下が無礼を働いた詫びは、これで済ませてもらおうか」

　太く落ち着いた声で、平然としていた。

　子供のじゃれ合いにつきあってやった大の男の反応だ。

　流石の純麗も驚く。あれで走って逃げるくらいの時間は稼げるつもりだった。

「……ちぃっ……まだ増えやがるッ……」

　いまの波動に気づいたのだろう。数人の兵士が駅側からやって来るのを純麗は感じた。

「スロゥ隊長！」

「お怪我は！」

　それをスロゥは手で制した。

「問題ない。それより、ケガチ殿は？」

「見つかりません！」

「そうか。ふむ──」

　スロゥは空を見上げた。

　割れたガラスのように空いた穴。その周囲が歪み始めていた。

「大人数で来すぎたか。時間切れだな……」

　身構える純麗に、スロゥは声をかける。

「ここまでにしよう。二度と戻らなくなるぞ」

「なにっ……」

「今日は引く。クロスはすぐに封印せよ。貴殿の世界も結晶化に呑まれるぞ」

「…………」

　純麗は、後ろに隠れているクリーネに視線をやった。

　すると、クリーネはうなずいた。

「退却だ！」

　スロゥと兵士たちは空の穴へ飛んだ。

　全員が消えると、穴も閉じて、不気味な雰囲気も和らいだ。

　クリーネが純麗の足元にやってきた。

「純麗、もう大丈夫なの。クロスを解いて」

「んっ──ああ……」

　クリーネに声をかけられて、純麗は筒型ケースに意識を向けた。

　すると、ドレスがフリルに戻り、《リリカル・クロス》はケースの中へ引っ込んだ。ケースからは制服が吐き出され、純麗の体へ元通りになる。

　リリックの力が抜け、普通の肉体に戻った途端、一気に疲労感が押し寄せてきた。

「……終わっ……た……」

　なにかフワフワした感じがする。

　頭がぼんやりする。低血糖やガス欠の感覚だ。

　あんな激しい感情で高ぶっていたはずなのに、気分も萎えてきた。

「慣れないリリックを使ったから、きっと心が疲れちゃったの。ゆっくり休むの」

「ねぇ……この結晶化ってのは……」

　純麗は相変わらず虹色に輝く冷たい世界を見回した。

「大丈夫。待っていれば少しずつ溶けていくの。純麗、助けてくれてありがとうなの！」

「別に──」

「でも、ごめん。純麗のこと巻き込んじゃったの……」

「……いいよ……」

　純麗はよく考えずに返事した。

　気疲れで頭が働かない。何もかもが億劫になっている。これがリリックという魔法の力の反動なのだろうか。

　胸の高鳴りが止んでしまうと「あたしはなんでこんなことをしたんだろう」と思わなくもない。ここまで勢いに任せて走って来たが、落ちついてみると、帰りは徒歩だからガン萎えだ。

　鞄など、あの歩道に置きっぱなしじゃないのか。

　いつもどおりの落ち着きを純麗は取り返しつつあった。

　ふと、クリーネに目をやると、

「……ケガチ様……どこなの……」

　時の止まった商店街に向かって呟いていた。

　クリーネの女王を探しにという問題は、まだ何も解決していないのだ。

　それから、結晶化が溶け、

「ここ、好きに使いなよ」

　夜、マンションの自室にて、純麗は自分の家の押し入れに適当なスペースを作り、そこにタオルを敷いた。

「あんたみたいなのがウロチョロしてたら目立つからさ。しばらくは、そこで」

「うん！　そうするの！　純麗、お休みなの！」

　空元気なのか能天気なのか、クリーネはちょこんと座り、小さな手を振った。

「……お休み……」

　純麗は押し入れの扉を閉じ、部屋の電気を消した。

　あれから数時間経過したが、まだ現実感がない。

　女王、クリスタル・キングダム、リリックという魔法、バイザーの男……

　暗い部屋の中、純麗は手探りでベッドにうつ伏せになり、やっぱり夢でも見ているのではないかと自分を疑った。目を閉じて、再び開けた時には元に戻っているのではないだろうかと思った。

　クリーネは寝息も立てないのだ。

「…………」

　あたし、なにか、大きなことに首を突っ込んでしまったんじゃないかな。

　現実だとしたら、抱えきれないほどの問題が迫ってくるような、そんな予感がする。

　自分では排除しきれない、不可避な濁流が押し寄せてくる気分。それはとてつもない不安感だ。

　純麗は怖くなって、それを振り払うために、それを始めた。

　別室の両親と、押し入れのクリーネに聞こえないよう息を殺して、熱い吐息を吐いた。

「……ふっ……はぁっ……」

　気持ちよくなんてない。

　不安をかき消したくてやっている、ただの習慣だ。

　自分のこと、将来のこと、今のこと、明日のこと、考えると暗闇が襲ってくるようで怖くなる。きっと自分には芯がないからだ。大切なものも、それに対して必死になる感情もないから、自分はこんなに臆病なのだ。

　教えてよ、あたしの大切なものってなに？

　どうしたらこの怖さはなくなるの？

　わからない、わからないよ、誰か助けてよ……。

　純麗はその行為をなるべく長引かせて、果てた瞬間からはぐったりとした感覚に浸り、感情を忘れて眠りにつく。

　そのために、毎日、下着を濡らす。

　仰向けになって、ぼうっとした頭でやっと眠りについた。