魔族のモブ兵士に転生した俺は、ゲーム序盤の部隊全滅ルートを阻止するために限界を超えて努力する。やがて下級魔族でありながら魔王級すら超える最強魔族へと成長する。

１１ 強さを求める理由

「え、えっと……」

　俺はとっさに返答に詰まった。

「隊長は確か高位魔族ですよね。もう十分強いんじゃ……」

「確かに、私は高位魔族に分類される【メデューサ】種よ。以前は騎士団長を務めていたし、全魔族の中でも戦闘力だけなら上位でしょうね。けれど――それでは足りないのよ」

　そこまで言ってラヴィニア隊長は顔を伏せた。

　美しい横顔に憂いの色が濃くなる。

「足りない……？」

　全魔族の中で戦闘力上位なら十分のような気がするけど。

「ゼルくんはまだ若い魔族だったわね。確か十七歳……だから五十年ほど前にあった【覇王戦役（はおうせんえき）】のことを知らないかもしれないけど――」

　ラヴィニア隊長が言った。

「覇王戦役……？」

　確かゲーム内でも設定として語られていたな。

　魔王と勢力を二分する【覇王ロメルディア】。

　覇王と魔王によって魔界の覇権を懸けた大戦争が行われた……それが【覇王戦役】だ。

　戦争は十年ほどで終結したが、その間に魔界の人口の半分が失われたという。

「ひどい戦争だったわ……当時私は騎士団長の一人だったけれど、強敵との戦いで率いていた部隊をすべて失った。私がもっと強ければ……部下たちを守れたはずなのに」

「隊長……」

「だから、今回の君の活躍を聞いて、あらためて思ったの。私はもっと強くなりたいし、ならなければいけない……って」

　ラヴィニア隊長が顔を上げた。

「私は、私自身の力で事態を切り開きたい。大切な者すべてを守りたい――」

　そんな理由を聞いてしまうと、ラヴィニア隊長を応援したくなる。

　なら、闘技場のことを教えてもいいだろうか？

　仮に教えたとして、俺自身も闘技場に自由に入れるわけじゃない。

　当然、ラヴィニア隊長を今すぐ闘技場に連れていくことはできない。

　それを踏まえた上で、闘技場のことを教えるべきかどうか。

　ラヴィニア隊長はすごく知りたがっているみたいだし、隠すのも気が引ける――。

「その、こんなことを言って信じてもらえるかどうか、分からないんですけど……」

　俺はそう前置きして闘技場のことを話すことにした。

　ただ、俺の前世については一応黙っておいた。

　これらの情報について、どこまで話していいのか俺には分からなかったからだ。

　だから、ここがゲームの世界、あるいはそれにそっくりの世界……といった情報は明かさず、ただ俺が突然謎の闘技場に入り込み、そこで修行をして強くなった――という部分だけを説明した。

「異空間の闘技場……？」

　ラヴィニア隊長は俺の話に驚いたようだった。

「初めて聞いたわ。そんな場所があるなんて……」

「俺も驚きました」

　と、同調する俺。

「ただ、実際に俺が強くなっていることと、新しくスキルを覚えている以上、夢を見ていたわけじゃなく現実にあった出来事だと考えています」

「ええ、君の言うことを疑うわけじゃないけど、夢や幻の類か、現実の出来事なのかは検証すべきよね……なるほど、納得したわ」

　ラヴィニア隊長がうなずいた。

「私もそこに行くことができれば、強くなれるのかしら？」

「俺と同じような条件で戦うことができるなら、たぶん」

　俺はうなずき返した。

「あのときは、突然頭の中に声が聞こえたんです。『闘技場モードが開放されました。移動しますか？』って」

　と、ラヴィニア隊長に説明した。

「で、移動したいと念じたら、異空間の闘技場に行くことができました。だから、もしかしたら頭の中で念じると行けるのかも……」

　試しに脳内で『異空間闘技場に行きたい』と念じてみた。

　しーん……。

「あ、駄目か」

「ん？　今、念じたの？」

「はい。ただ、何も起きないみたいですね」

　俺はため息をついた。

「もっと強く念じてみるとか？」

「強く……」

「こう、『うおおおおおおっ』って感じで」

　ラヴィニア隊長が微笑んだ。

「うおおおおおおっ、ですか」

「『つおおおおおああああっ』の方がいいかな？」

「いや、気合いの声は関係なさそうです」

「冷静なツッコミね」

「ああ、それ前世でも言われたことあります」

「前世？」

「い、いえ、なんでもないです」

　しまった、ナチュラルに前世のことを語ってしまった……。

「ふおおおおおおっ」

　俺は気合いを入れてから、もう一度『闘技場に行きたい』と念じてみた。

　しーん。

「やっぱダメか」

「というか、気合いの声がちょっと違ってない？」

「いや、気合いの声のバリエーションの問題じゃないと思います」

「そうかなぁ」

　なぜか納得いってない様子のラヴィニア隊長。

「たぶん、なんらかの条件があるんですよ。ただ、それが何かは分からないです。仮説なら立てられますけど……」

「仮説？」

「今、俺が考えてるのは――『敵に限界まで追いつめられたとき』じゃないかな、って」

　俺はラヴィニア隊長に説明した。

「あのとき、俺は殺される寸前でした。で、そのときに頭の中に声が響いたんです。そして闘技場に誘われた――」

「じゃあ、今度も敵との戦いでピンチになったら、また行けるかもしれないってこと？」

「可能性はあります」

「その仮説が正しかった場合、今は闘技場に行くのは無理よね」

「ですね」

　うなずく俺。

「もし何か分かったら報告します。今は無理でも、今後ラヴィニア隊長を闘技場にお連れできるかもしれません」

「ふふ、ありがとう。待ってるわ」

　ラヴィニア隊長が礼を言った。

「付き合わせちゃってごめんね」

「いえ」

「じゃあ、また」

「はい、失礼します」

　俺はラヴィニア隊長と別れた。

「――ねえ、ゼルくん」

　と、背中越しに声をかけられた。

「私、強くなるからね」

「隊長……」

「君がミラやバロールを守ってくれたように。今度、強敵が現れたときに――私の部下たちを、私が守れるように」

　ラヴィニア隊長の言葉には熱がこもっていた。

「絶対強くなって……今度こそ誰も死なせないように。私、強くなりたい。あらためてそう思ったの」

「……俺もです」

　と、背中越しに声をかける。

「確かにミラやバロールは守れたけど、他の二人は死なせてしまった。だから――俺も、もっと強くなります」

　決意を込めて、語る。

「そして隊のみんなと……あなたを守ります、ラヴィニア隊長」

　もしゲームの通りに運命が推移するなら――。

　この部隊は今から約三年後に全滅する。

　全員が人間界で死ぬ。

　殺されるんだ、勇者に。

　――嫌だ、と思った。

　俺はみんなに……ラヴィニア隊長やミラたち『仲間』に死んでほしくない。

　今は、そう思っている。

　そもそも、この部隊が侵略行為をするなんて考えづらいし、死んで当然の悪なんかじゃない。

　そう信じているし、だからこそ俺はみんなを死なせたくないんだ。

　俺が生き残るだけじゃなく、この部隊全体が生き残るために――。

　俺は、もっと強くなる。

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